La fuerte ampliación de la brecha comercial comunicada por el Departamento de Comercio el martes reflejó sobre todo un cambio en el gasto hacia los bienes desde los servicios durante la pandemia de COVID-19. Con las empresas deseosas de reponer los inventarios agotados en un contexto de cadenas de suministro mundiales estiradas, es improbable que el déficit se reduzca mucho este año, lo que reduciría el crecimiento económico.

"La necesidad de reponer los inventarios en Estados Unidos mantendrá fuertes las importaciones incluso cuando la demanda interna vuelva a los servicios", dijo Tim Quinlan, economista senior de Wells Fargo en Charlotte, Carolina del Norte. "Eventualmente, a medida que la demanda interna comience a ralentizarse y la recuperación global continúe, esperamos que el comercio se convierta en una fuerza más neutral para el crecimiento el próximo año".

El déficit comercial aumentó un 27,0% el año pasado hasta alcanzar un máximo histórico de 859.100 millones de dólares. En 2020 se situó en 676.700 millones de dólares.

La brecha comercial representó el 3,7% del producto interior bruto, frente al 3,2% de 2020. El déficit restó 1,39 puntos porcentuales al crecimiento del PIB el año pasado.

La economía creció un 5,7% en 2021, el más fuerte desde 1984, después de que el gobierno proporcionara casi 6 billones de dólares en ayuda para la pandemia, lo que impulsó el gasto de los consumidores en bienes.

El déficit de bienes se disparó hasta un récord de 1,1 billones de dólares el año pasado, desde los 922.000 millones de dólares de 2020. Las importaciones de bienes alcanzaron un máximo histórico de 2,9 billones de dólares.

Fueron impulsadas por las importaciones de suministros y materiales industriales, que aumentaron hasta su nivel más alto desde 2014.

Las importaciones de alimentos fueron las más altas registradas, al igual que las de bienes de capital, de consumo y otros. En 2021 se registraron importaciones récord de 70 países, encabezadas por México, Canadá y Alemania.

El fuerte crecimiento de las importaciones eclipsó un fuerte repunte de las exportaciones. Las exportaciones de bienes aumentaron un 23,3% hasta alcanzar un récord de 1,8 billones de dólares. Las exportaciones de suministros y materiales industriales, alimentos, bienes de consumo, otros bienes y petróleo fueron las más altas registradas.

REPUNTE DE LAS EXPORTACIONES

Estados Unidos registró el año pasado un récord de exportaciones a 57 países, encabezados por México, donde aumentaron hasta los 276.500 millones de dólares. Los envíos a China aumentaron un 21,4%, hasta 151.100 millones de dólares. Pero con las importaciones desde China aumentando un 16,5% hasta 506.400 millones de dólares, el políticamente sensible déficit comercial con Pekín aumentó a 355.300 millones de dólares el año pasado desde los 310.300 millones de 2020.

Durante la administración del ex presidente Donald Trump, China se comprometió a comprar más bienes a Estados Unidos. Sin embargo, no cumplió sus objetivos en el marco del acuerdo comercial de la "Fase 1" firmado en enero de 2020 para detener la escalada de una guerra arancelaria contra los productos chinos lanzada por Trump en 2018. Los compromisos de compra expiraron a finales de 2021.

"Los bienes importados de China crearían muchos puestos de trabajo si el país pudiera producirlos aquí, pero con los salarios estadounidenses disparados a la vista, es poco probable que los fabricantes estadounidenses vuelvan a poner en marcha sus fábricas aquí, especialmente para los bienes de consumo, donde los márgenes son ajustados", dijo Christopher Rupkey, economista jefe de FWDBONDS en Nueva York.

En un último impulso a la brecha comercial del año, el déficit de diciembre aumentó un 1,8% respecto al mes anterior, hasta los 80.700 millones de dólares. Los economistas encuestados por Reuters habían previsto un déficit de 83.000 millones de dólares en diciembre.

La ampliación del déficit, menor de lo previsto, reflejó un aumento de 1.400 millones de dólares en las exportaciones de servicios, impulsadas por los viajes y el transporte. Esto sugiere que el gobierno podría elevar su estimación de crecimiento del PIB del cuarto trimestre, cuando publique su primera revisión a finales de este mes.

El comercio no contribuyó a la tasa de crecimiento anualizada del PIB del pasado trimestre, del 6,9%. Había restado al crecimiento durante cinco trimestres consecutivos.

El déficit del comercio de bienes aumentó un 3,2% hasta los 101.400 millones de dólares en diciembre, marcando un récord. Las importaciones de bienes en diciembre aumentaron un 2,0% hasta un máximo histórico de 259.700 millones de dólares. Se registraron máximos históricos en las importaciones de bienes de capital y de consumo.

Parte del aumento de las importaciones reflejó probablemente que las mercancías se descargan después de haberse retrasado durante meses a bordo de los barcos en los puertos estadounidenses debido a la escasez de trabajadores. Los retrasos en los puertos siguen siendo elevados, lo que sugiere que las importaciones de bienes podrían marcar otro récord en enero. Antes de la pandemia, las importaciones tendían a alcanzar un pico antes de la temporada de compras navideñas, disminuyendo en el primer trimestre.

"Pero el crecimiento de las importaciones se ralentizará durante el resto de 2022", dijo Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank.

"Las empresas están avanzando en la reconstrucción de los inventarios, y se prevé que el gasto real de los consumidores en bienes duraderos caiga en 2022. Eso significará una menor demanda de productos de consumo importados a medida que avance el año".

Las exportaciones de bienes aumentaron un 1,3% hasta los 158.300 millones de dólares en diciembre. Además del fuerte crecimiento de las exportaciones de servicios, los envíos de bienes de consumo fueron los más altos registrados.

"La economía mundial se está recuperando, a medida que Omicron empieza a consumirse y se relajan las restricciones", dijo Joel Naroff, economista jefe de Naroff Economics en Holland, Pennsylvania. "Esa es la buena noticia. La mala es que Estados Unidos sigue enviando su recuperación al resto del mundo".