El volumen de ventas al por menor cayó inesperadamente un 0,3% en febrero respecto a enero. Los economistas encuestados por Reuters habían previsto de media una subida mensual del 0,6%.
Excluyendo el combustible para automóviles, cuyo precio subió en febrero por la escalada de las tensiones entre Rusia y Ucrania, los volúmenes de ventas cayeron un 0,7% más acusado.
La Oficina Nacional de Estadística vinculó parte de la caída al tiempo tormentoso que mantuvo a algunos compradores en casa, mientras que el desvanecimiento del COVID-19 Omicron hizo que la gente volviera a los pubs y restaurantes a expensas de los minoristas de comestibles.
Pero el aumento de los precios significó que la cantidad de dinero gastada en la compra de alimentos aumentó, incluso cuando los volúmenes cayeron.
Los analistas afirmaron que los datos -combinados con una caída de la medida de la confianza del consumidor de la empresa de sondeos GfK en marzo a niveles vistos por última vez en noviembre de 2020- eran un anticipo de lo que está por venir a medida que la inflación sube.
El indicador de GfK sobre las finanzas personales para el próximo año se desplomó hasta un mínimo histórico conjunto, sólo igualado por la lectura de julio de 2008, cuando la crisis financiera mundial alcanzaba su punto álgido.
La inflación alcanzó en febrero su nivel más alto en 30 años, el 6,2%, y el organismo de control presupuestario del Gobierno pronosticó esta semana que se acercará al 9% a finales de 2022, lo que contribuirá a la mayor caída del nivel de vida desde al menos la década de 1950.
"Con este telón de fondo, parece casi inevitable que los hogares sigan recortando el gasto el mes que viene", declaró Bethany Beckett, economista de Capital Economics.
El ministro de Finanzas, Rishi Sunak, anunció esta semana recortes fiscales que, según dijo, ayudarían a aliviar la presión sobre los hogares, pero los analistas afirmaron que su plan hacía poco por ayudar a las rentas más bajas.
Hubo algunos puntos positivos para los minoristas.
El alivio de la crisis del coronavirus, y el consiguiente aumento de la gente que socializa y vuelve a sus lugares de trabajo, provocó un salto del 13% en las ventas de ropa en febrero respecto a enero.
La cuota de las ventas en línea en términos de valor fue la más baja desde marzo de 2020, con un 27,8%, pero las ventas globales se situaron un 3,7% por encima de sus niveles anteriores al coronavirus de febrero de 2020.
Los volúmenes de combustible comprado superaron por primera vez sus niveles anteriores a la pandemia, aunque la cantidad de dinero gastada en combustible creció más rápidamente, reflejando los precios más altos.
En comparación con el año anterior, los volúmenes globales de ventas aumentaron un 7,0%, por debajo del crecimiento del 7,8% previsto en la encuesta de Reuters.
