El informe del Departamento de Comercio del martes también mostró una acumulación récord de viviendas aprobadas para su construcción, pero que aún no se han iniciado. Se produjo tras la noticia del lunes de que el sentimiento de los constructores de viviendas unifamiliares cayó a un mínimo de siete meses en abril.

El tipo de interés fijo de las hipotecas a 30 años ha subido hasta el 5% por primera vez en más de una década, ya que la Reserva Federal sube los costes de los préstamos para sofocar la altísima inflación. El mercado de la vivienda es el sector de la economía más sensible a los tipos de interés.

"La falta de inventarios existentes debería ser positiva para la actividad de la construcción", dijo Rubeela Farooqi, economista jefe para Estados Unidos de High Frequency Economics en White Plains, Nueva York.

"Sin embargo, los altos costes de los insumos y la escasez, tanto de mano de obra como de materiales, siguen siendo vientos en contra para los constructores. El aumento de los tipos de interés hipotecarios, que reduce la demanda, también será un factor a tener en cuenta para la actividad de la construcción en el futuro."

Las viviendas unifamiliares iniciadas, que representan la mayor parte de la construcción de viviendas, cayeron un 1,7% hasta una tasa anual desestacionalizada de 1,200 millones de unidades en marzo. La construcción de viviendas unifamiliares se desplomó en el noreste. También cayó en el Oeste y en el Sur, densamente poblado, pero aumentó en el Medio Oeste.

Los inicios de proyectos de viviendas de cinco unidades o más se dispararon un 7,5% hasta una tasa de 574.000 unidades, la más alta desde enero de 2020.

Existe una fuerte demanda de viviendas de alquiler, ya que la economía se ha reabierto por completo tras las perturbaciones sufridas a principios de COVID-19. Los alquileres aumentaron en marzo lo máximo en 20 años en términos anuales, mientras que la tasa de vacantes de alquiler en el cuarto trimestre fue la más baja desde mediados de 1984.

El aumento en el volátil segmento multifamiliar contribuyó a elevar el conjunto de las viviendas iniciadas en un 0,3% hasta una tasa anual desestacionalizada de 1,793 millones de unidades, la más alta desde junio de 2006.

Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que los inicios caerían a una tasa de 1,745 millones de unidades. Los inicios tuvieron un ritmo medio de 1,753 millones de unidades en el primer trimestre, superior a la tasa media del cuarto trimestre de 1,670 millones de unidades. Esto sugiere que la recuperación del gasto en construcción residencial continuó en el primer trimestre, apoyando el crecimiento económico general.

Los permisos para la futura construcción de viviendas unifamiliares cayeron un 4,8% hasta una tasa de 1,147 millones de unidades. Pero los permisos de construcción para proyectos de viviendas de cinco unidades o más se aceleraron un 10,9% hasta una tasa de 672.000. Esto elevó los permisos de construcción en general un 0,4% hasta una tasa de 1,873 millones de unidades el mes pasado.

Las acciones en Wall Street cotizaban al alza. El dólar subió frente a una cesta de divisas. Los precios del Tesoro estadounidense cayeron.


GRÁFICO: Inicios de viviendas y permisos de construcción -

EXCESO DE DEMANDA

La hipoteca de tipo fijo a 30 años alcanzó una media del 5,0% durante la semana que terminó el 14 de abril, la más alta desde febrero de 2011, frente al 4,72% de la semana anterior, según datos de la agencia de financiación hipotecaria Freddie Mac.

La Fed subió en marzo su tipo de interés oficial en 25 puntos básicos, la primera subida en más de tres años. Los economistas esperan que el banco central estadounidense suba los tipos en 50 puntos básicos el mes que viene, y que pronto empiece a recortar su cartera de activos.

El aumento de los costes de los préstamos se está combinando con la subida de los precios de la vivienda para reducir la asequibilidad de la misma para los compradores por primera vez. El índice del mercado de la vivienda de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas/Wells Fargo cayó a su nivel más bajo en siete meses en abril, y los constructores culparon al "aumento de los tipos hipotecarios y a las persistentes interrupciones de la cadena de suministro".

Aun así, la baja oferta de viviendas, que es récord, debería seguir apoyando la construcción de viviendas este año. La acumulación de viviendas aprobadas para su construcción que aún no se han iniciado aumentó un 2,9% hasta un máximo histórico de 280.000 unidades en marzo.

"Es demasiado pronto para evaluar el impacto de la subida de los tipos hipotecarios en la compra de viviendas, pero parece que sigue habiendo un exceso de demanda de viviendas", dijo Conrad DeQuadros, asesor económico principal de Brean Capital en Nueva York. "Esto sugiere que la construcción de viviendas podría aguantar bien incluso ante un retroceso moderado de la demanda".

De hecho, Goldman Sachs estima que las viviendas iniciadas aumentarán un 5% hasta los 1,7 millones este año, argumentando que "cuando los mercados de la vivienda están ajustados, como lo están hoy, es probable que los constructores de viviendas sigan construyendo porque deberían tener poco miedo de que las viviendas queden vacías después de su finalización".

Las terminaciones de viviendas cayeron un 4,5% hasta una tasa de 1,303 millones de unidades, con las viviendas unifamiliares cayendo un 6,4%. Las terminaciones de viviendas multifamiliares aumentaron un 1,0%.

El inventario de viviendas unifamiliares en construcción aumentó un 1,2% hasta una tasa de 811.000 unidades el mes pasado, la más alta desde noviembre de 2006. Las viviendas multifamiliares en construcción avanzaron un 3,4% hasta una tasa de 796.000 unidades.

Pero a algunos economistas les preocupa que se estén gestando problemas, ya que el aumento de los tipos hipotecarios y la subida de los precios podrían frenar la demanda de viviendas, lo que daría lugar a un aumento del inventario de viviendas existentes, lo que, según ellos, crearía una gran burbuja en la oferta.

"Con tantas viviendas en construcción y muchas más permitidas, no está claro que el mercado pueda soportar toda esa actividad", dijo Joel Naroff, economista jefe de Naroff Economics en Holland, Pennsylvania. "El factor salvador es que el mercado de viviendas existentes, que comprende más del 88% de las ventas, tiene pocas viviendas en el mercado".