La reconstrucción comenzó en junio como reacción a una compresión de posiciones cortas en los plazos de la LME, pero ha continuado incluso después de que la prima al contado cambiara a un descuento récord en agosto.
Combinado con las elevadas existencias registradas en la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE), el inventario mundial de estaño visible de más de 15.000 toneladas es más del doble del nivel de esta época el año pasado.
El giro visible hacia el superávit de oferta se produce cuando la producción se ha interrumpido significativamente en Myanmar, tercer productor mundial del metal.
Pero los problemas de suministro del estaño se ven compensados con creces por la debilidad de la demanda.
Alrededor de la mitad del estaño que se produce cada año se utiliza como material de soldadura en placas de circuitos, lo que vincula su uso a la fortuna del sector de la electrónica de consumo.
El cambio hacia el trabajo en casa y el entretenimiento doméstico durante la COVID-19 provocó un auge de la demanda de artículos electrónicos, pero desde entonces el sector ha caído en picado, ya que la elevada inflación de muchos países mina el apetito de compra de los consumidores.
Hay indicios, sin embargo, de recuperación de la demanda y, con una oferta todavía limitada en Myanmar, el mercado puede necesitar todas las existencias que pueda conseguir.
CAMBIO HACIA EL SUPERÁVIT
Las existencias de estaño de la LME estaban por debajo de las 2.000 toneladas a principios de junio, pero la semana pasada superaron las 7.000 por primera vez en más de tres años.
Han retrocedido ligeramente hasta las 6.805 toneladas tras dos días de retiradas netas pero, con sólo 260 toneladas de metal cancelado a la espera de ser cargado, parece probable que la tendencia alcista se prolongue todavía durante un tiempo.
El impulso inicial para la recuperación fue la compresión de junio en el contrato de la LME. La prima al contado sobre la entrega a tres meses < CMSN0-3> se disparó hasta los 1.704 dólares por tonelada en junio, succionando metal sobrante hacia la red de almacenes de la LME.
A mediados de agosto esa prima había pasado a un descuento de 350 dólares por tonelada, el mayor contango desde al menos 1989. El supercontango sigue vigente, y el diferencial temporal de contado a tres meses cerró el martes valorado en 299 dólares.
Sin embargo, el flujo constante de estaño hacia los almacenes de la LME no se ha detenido, con 865 toneladas de nueva actividad garantizada en lo que va de mes.
BOOM Y BUST
La suerte del estaño está estrechamente ligada al sector de la electrónica de consumo, que ha experimentado un notable ciclo de auge y caída en los últimos tres años.
Los cierres de 2020 y 2021 alimentaron el apetito de los consumidores por los ordenadores portátiles y los sistemas de entretenimiento doméstico.
Las ventas de semiconductores, un indicador útil del uso del estaño en la soldadura de placas de circuitos, aumentaron más de un 26% interanual en 2021, según la Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA).
Eso se tradujo en un año de auge para la demanda de estaño, cuyo uso creció un 7,6%, liderado por un aumento del 12,2% en el sector de la soldadura, según la Asociación Internacional del Estaño.
El auge se convirtió entonces en caída.
El mundo salió gradualmente del bloqueo el año pasado y el apetito de los consumidores por los productos electrónicos se ha visto reprimido este año por la elevada inflación en muchas partes del mundo.
Las ventas de semiconductores se redujeron un 17,1% interanual en el segundo trimestre de 2023, una escala de descenso vista por última vez en la crisis financiera mundial de 2008-2009.
Los consumidores de todo el mundo han estado limitando el gasto y ya se habían cargado de productos electrónicos durante el año anterior de bloqueo.
Sin embargo, las ventas mundiales de semiconductores han registrado pequeños aumentos intermensuales desde abril y la diferencia interanual se redujo al 11,8% en julio, según la SIA.
El organismo de estadísticas del comercio mundial de semiconductores prevé que los ingresos mundiales caigan un 10,3% en el conjunto del año, pero espera una sólida recuperación del 11,8% el año que viene.
Mucho depende, por supuesto, de la inflación durante el resto de 2023.
CONTRACCIÓN DE LA OFERTA, CAÍDA DE LA DEMANDA
El aumento de las existencias de estaño tanto en el mercado de Londres como en el de Shanghai ha eliminado gran parte de la espuma especulativa del mercado.
Los gestores de dinero han recortado su posición larga neta en Londres de 1.508 contratos en junio a sólo 366, mientras que el interés abierto en el mercado de Shanghai se ha desplomado de un máximo histórico de 137.828 contratos en marzo a los 59.881 actuales.
Las pruebas visibles de la debilidad de la demanda han contrarrestado la preocupación por la oferta procedente de Myanmar, después de que el estado semiautónomo de Wa suspendiera a principios de agosto toda actividad de extracción y transformación de estaño para realizar una amplia auditoría.
El precio del estaño a tres meses en la LME ha seguido una trayectoria lateral, cotizando por última vez a 26.000 dólares por tonelada, incluso mientras los diferenciales giraban salvajemente.
Sin embargo, está por ver cuánto durará la relativa calma.
La suspensión del suministro de materias primas de Myanmar a China ya ha provocado que varias fundiciones chinas estén paradas por trabajos de mantenimiento.
Las existencias de Shanghai han empezado a reducirse, y el inventario de la bolsa ha pasado de 9.608 toneladas a principios de agosto a 7.735 el pasado viernes.
Es probable que la sangría de inventarios continúe durante el tiempo que tarden las autoridades de Wa en completar su trabajo de auditoría, un plazo que sólo ellas conocen.
Con la caída del principal sector de uso final del estaño también tocando a su fin, es posible que el mercado quiera disfrutar de una amplia disponibilidad mientras pueda.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
