Tal vez unos 800 millones de dólares, a juzgar por la magnitud de un acuerdo de canje de "deuda por naturaleza" que podría suponer una reducción de la deuda de Ecuador a cambio de proteger el frágil ecosistema de su territorio, según personas con conocimiento de las conversaciones.
Este tipo de acuerdos forman parte de los esfuerzos por abordar un dilema intratable al que se enfrentan los líderes mundiales en la cumbre COP27 de la ONU que se celebra en Egipto: ¿quién pagará la factura de la lucha mundial contra la pérdida de biodiversidad y el cambio climático?
"Ahora hay un gran impulso para introducir la naturaleza en los mercados de deuda soberana", dijo Simon Zadek, director ejecutivo de NatureFinance, que asesora a los gobiernos sobre los canjes de deuda por naturaleza y otros tipos de financiación centrados en el clima.
"La tragedia de las dificultades de la deuda ofrece una verdadera oportunidad", añadió, señalando a los países ricos en naturaleza que parecen candidatos ideales para el canje de deuda tras las grandes caídas de los precios de sus bonos este año.
Ecuador no está entre las naciones más ricas del mundo. Es un moroso en serie y sus bonos soberanos vuelven a cotizar a niveles "distressed", es decir, con un gran descuento respecto a su valor nominal. Pero cuenta con una gran riqueza en biodiversidad que podría aprovechar en una región más amplia en la que gran parte de la vida silvestre ha sido aniquilada.
Canje de deuda por naturaleza
El país está manteniendo conversaciones con bancos y un grupo sin ánimo de lucro en un intento de llegar a un acuerdo que permitiría refinanciar unos 800 millones de dólares de su deuda de forma más barata, liberando los ahorros para los esfuerzos de conservación, según las tres personas con conocimiento del acuerdo, que declinaron ser nombradas ya que las conversaciones son confidenciales.
A ese nivel, sería el mayor canje de deuda por naturaleza realizado hasta la fecha. Sin embargo, podría ser superado por otros, como el de Sri Lanka, que ha estado discutiendo un acuerdo de hasta 1.000 millones de dólares, según personas familiarizadas con esas conversaciones.
Cabo Verde, una nación archipiélago frente a la costa de África Occidental, está entretanto cerca de un canje de naturaleza que podría llegar a valer hasta 200 millones de dólares, dijo Jean-Paul Adam, un antiguo funcionario del gobierno de Seychelles que ahora trabaja para la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (UNECA), proporcionando asesoramiento financiero a los gobiernos.
Los gobiernos de Ecuador, Sri Lanka y Cabo Verde no respondieron a las solicitudes de comentarios para este reportaje, aunque el presidente ecuatoriano Guillermo Lasso dijo en un periódico local el 12 de octubre que su acuerdo de canje de Galápagos podría estar cerrado en cuatro o cinco semanas.
ANIMALES QUE DESAPARECEN
Los posibles acuerdos de Ecuador, Sri Lanka y Cabo Verde, de los que se informa aquí en detalle por primera vez, apuntan a un aumento del interés por esta forma de alquimia financiera, que se concibió hace décadas pero que ha permanecido como un nicho hasta hace poco.
Sólo tres de los más de 140 canjes realizados en los últimos 35 años - el primero en 1987 - tuvieron un valor superior a un cuarto de millón de dólares, según los datos globales publicados por el Banco Africano de Desarrollo. El tamaño medio fue de 26,6 millones de dólares.
El valor combinado de los acuerdos de canje hasta la fecha es de 3.700 millones de dólares, según los datos. Eso es una fracción de los 400.000 millones de dólares de deuda soberana de los mercados emergentes que los analistas de Capital Economics estimaron recientemente que habían caído a niveles angustiosos.
Sus defensores afirman que esos problemas de deuda actuales, combinados con la creciente voluntad política y los recientes acuerdos de canje exitosos en las Seychelles, Belice y Barbados, significan que una franja de otros países está explorando ahora el modelo.
De hecho, Adam, de la UNECA, dijo que cuatro países africanos estaban ahora explorando posibles canjes. Se negó a nombrarlos, diciendo que no estaba seguro de que estuvieran preparados para hacerlo público.
Patricia Scotland, secretaria general de la Commonwealth de 56 países, dijo a Reuters: "Muchos de mis miembros lo están estudiando y nosotros lo estamos estudiando con ellos".
Lo que está en juego a nivel ecológico apenas podría ser mayor.
Las poblaciones mundiales de mamíferos, aves, peces, reptiles y anfibios han disminuido casi un 70% de media desde 1970, mientras que en América Latina se ha producido un descenso de más del 90%, según el Índice Planeta Vivo de este año elaborado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la Sociedad Zoológica de Londres.
Pérdida de biodiversidad mundial
CULTIVANDO CARTERAS
Estos canjes son a menudo compromisos.
Si un país incumple, sus tenedores de bonos pierden dinero o, al menos, tienen que esperar mucho más tiempo para recuperarlo.
Los acuerdos de deuda por naturaleza pueden ayudar, ya que pueden producir los llamados bonos verdes, o azules en el caso de los que se centran en la conservación de los océanos, que atraen a un número cada vez mayor de inversores que quieren cumplir con los objetivos de ASG y de cero emisiones.
El veterano gestor de fondos para la crisis de la deuda, Carl Ross, de GMO, dijo que la promesa de Belice de proteger su extensa barrera de coral -la mayor del hemisferio occidental- contribuyó a que su reestructuración "superara el obstáculo" el año pasado en una operación en la que participó.
En su forma más sencilla, estos acuerdos suponen la amortización de bonos o préstamos caros y su sustitución por una financiación más barata, normalmente con la ayuda de una garantía de crédito de un banco de desarrollo multilateral.
Ecuador, por ejemplo, está en conversaciones con el Pew Charitable Trusts más el Banco Interamericano de Desarrollo y la Corporación Financiera Internacional de Desarrollo de Estados Unidos, dijeron dos de las personas con conocimiento del acuerdo previsto.
Pew y los bancos declinaron hacer comentarios.
Asegurar la adhesión de los bancos de desarrollo suele ser clave para la economía de un acuerdo. Pero como los bancos deben vigilar de cerca su capital y sus calificaciones crediticias para preservar su capacidad de obtener préstamos baratos, ese obstáculo ha restringido durante mucho tiempo el crecimiento de los canjes.
El director gerente de operaciones del Banco Mundial, Axel van Trotsenburg, declaró a Reuters al margen de la COP27 que apoya los canjes de deuda por naturaleza, al igual que el presidente del Banco Africano de Desarrollo, Akinwumi Adesina, que dijo que su banco empezaría "absolutamente" a ofrecer garantías de crédito.
Los gobiernos del G7 y la "iniciativa de Bridgetown" de la primera ministra de Barbados, Mia Mottley, han exigido al Banco Mundial y al Fondo Monetario Internacional que aumenten la financiación centrada en el clima.
La jefa del FMI, Kristalina Georgieva, intervino en la COP27 y dijo que los swaps eran una parte valiosa del conjunto de herramientas, aunque no una "bala de plata" en los esfuerzos globales para financiar la conservación.
EL ACUERDO DE 550 MILLONES DE DÓLARES DE BELICE
De hecho, los acuerdos de deuda por naturaleza se ven empequeñecidos por la escala del reto de la financiación: los países en desarrollo necesitarán asegurar un billón de dólares al año en financiación externa para el final de la década para tomar medidas climáticas efectivas y restaurar la naturaleza, según un informe publicado en la COP27.
No obstante, los implicados en estos canjes dicen que están teniendo un impacto.
El canje de 553 millones de dólares realizado por Belice el año pasado proporcionó dinero para proteger el segundo arrecife de coral más grande del mundo y redujo su nivel de deuda en más del 10% del PIB, según estimaciones del gobierno.
El acuerdo de Seychelles de 2015, que creó el primer bono azul del mundo tras ocho años de conversaciones, hizo que el gobierno se comprometiera a proteger el 30% de sus aguas -un área del tamaño de Alemania- de la sobrepesca y el desarrollo, y recompró 22 millones de dólares de su deuda en condiciones favorables, dijo el ex ministro de Medio Ambiente Ronny Jumeau.
Los defensores del canje están presionando para que la docena de grandes bancos de desarrollo se unan con un apoyo ampliado y estandarizado para impulsar el uso generalizado de los instrumentos.
"Ese es el factor limitante que nos impide ampliarlo a billones de dólares", añadió Kevin Bender, de The Nature Conservancy, que dirige los equipos de deuda soberana de la ONG y que trabajó en el canje de Belice.
Esteban Brenes, director de financiación de la conservación del WWF en Estados Unidos, dijo que también era necesario mejorar la forma en que se supervisan y verifican las promesas de vida silvestre para que los acreedores estén satisfechos de que los países cumplen sus compromisos.
El seguimiento puede ser creativo.
El WWF tiene proyectos en América Central y del Sur en los que se controla la deforestación mediante el seguimiento de los jaguares, dijo Brenes, que ha trabajado en los canjes de deuda por naturaleza durante los últimos 25 años.
Los grandes felinos necesitan unos 50 kilómetros cuadrados de buen bosque para cazar y reproducirse, por lo que son un buen indicador de la salud de los bosques. Más datos que demuestren que los canjes funcionan deberían animar a las instituciones internacionales a implicarse, añadió Brenes.
"Sin planeta, no hay negocio: eso es lo que necesitamos que entiendan los FMI de este mundo", dijo.
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