CARACAS, 4 jul (Reuters) -El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y su contrincante en las elecciones de fines de mes, Edmundo González, iniciaron el jueves la campaña electoral oficial con sendas caravanas en Caracas en medio de miles de simpatizantes de cada bando.

Maduro, un exconductor de bus de 61 años, y González junto a la líder opositora María Corina Machado, avanzaron por la capital del país sudamericano sobre camiones, pero en sentido contrario: el presidente hacia el centro y los opositores hacia un sector del este, en la primera ocasión en que coinciden en una misma localidad.

La campaña culmina el 25 de julio, según el cronograma del Consejo Nacional Electoral (CNE), visto por críticos y opositores como una instancia dominada por el oficialismo.

González, un exdiplomático de 74 años de voz suave, era un desconocido hasta que en abril fue designado por la coalición opositora como su candidato ante la imposibilidad de registrar a otras figuras y a la ganadora en octubre de la primaria de la oposición, Machado.

La líder opositora, una ingeniera industrial de 56 años y a quien el Tribunal Supremo le ratificó en enero una inhabilitación para ocupar cargos públicos por 15 años, ha logrado endosar su potencial electoral a González, que en distintas encuestas adelanta a Maduro con al menos 20 puntos porcentuales.

"Pretendieron humillarnos, pretendieron borrarnos del mapa, quisieron matarme una y otra vez y no pudieron", dijo Maduro al culminar su caravana.

"Y ahora el 28 de julio le vamos cobrar toda las cuentas a la derecha fascista" o como denomina el oficialismo a la oposición, agregó el mandatario desde una tarima instalada a un par de cuadras del palacio de gobierno, en el centro.

Al otro extremo de Caracas, Machado y González culminaron su caravana en un breve acto desde un camión y ante una muchedumbre que gritaba "libertad" "libertad".

"Vamos a liberar a todos lo presos políticos", dijo González en referencia a uno de los principales compromisos de la oposición de excarcelar a casi 300 civiles y militares detenidos por razones políticas, según grupos no gubernamentales.

"Arrancamos esta campaña admirable, nos quedan 24 días", dijo Machado.

La oposición ha recurrido a las redes sociales para transmitir sus concentraciones, conferencias de prensa, entre otros eventos. Los medios tradicionales y estatales hasta ahora no transmiten eventos encabezados por González y Machado.

Al menos 21 millones de venezolanos están registrados para sufragar en más de 15.000 centros electorales por todo el país en una votación de una sola vuelta y en la que el ganador alcanza el triunfo por mayoría simple.

Unos 4 millones de venezolanos en edad de votar, mayores de 18 años, que forman parte de los 7,7 millones que han migrado en los últimos años, no pudieron registrarse para el proceso porque los consulados venezolanos no abrieron sus puertas o como en el caso de Estados Unidos, país con el que Caracas no tiene relaciones diplomáticas, era inviable el proceso de registro. Sólo unos 69.200 venezolanos podrán votar en el extranjero.

(Reporte de Vivian Sequera, Deisy Buitrago y Mayela Armas, editado por Marion Giraldo)