Las distribuidoras McKesson Corp, AmerisourceBergen Corp y Cardinal Health Inc, junto con J&J, tenían hasta el viernes para decidir si suficientes ciudades y condados a nivel nacional habían optado por unirse al histórico acuerdo para justificar su avance.
El acuerdo pretende resolver unas 3.000 demandas de gobiernos estatales y locales que buscan responsabilizar a las empresas de una crisis de abuso de opioides que ha provocado cientos de miles de muertes por sobredosis en Estados Unidos durante las dos últimas décadas.
Los distribuidores y J&J, en declaraciones separadas el viernes, confirmaron que habían determinado que había una participación "suficiente" para seguir adelante con el acuerdo, que se anunció por primera vez en julio. No admiten haber actuado mal.
El anuncio allana el camino para que las empresas comiencen a hacer pagos a los gobiernos en abril, dinero que, según los funcionarios, se utilizará para financiar el tratamiento y otros programas destinados a abordar la crisis sanitaria.
"Gracias al dinero, el año que viene habrá personas vivas que de otro modo habrían muerto", dijo en una entrevista el fiscal general de Carolina del Norte, Josh Stein, uno de los principales negociadores del acuerdo.
Las demandas acusan a los distribuidores de controles laxos que permitieron que cantidades masivas de analgésicos adictivos se desviaran a canales ilegales, y que los fabricantes de medicamentos, entre ellos J&J, minimizaron el riesgo de adicción al comercializar los analgésicos.
El acuerdo propuesto prevé que los distribuidores paguen hasta 21.000 millones de dólares en 18 años y que J&J pague hasta 5.000 millones en nueve años. Se reservan unos 2.300 millones de dólares para cubrir los honorarios y gastos de los abogados de los demandantes y de los fiscales generales de los estados.
"Miles de millones de dólares van a fluir ahora hacia el tratamiento, la recuperación, la educación y la disminución de esta crisis de salud pública", dijo Paul Geller, abogado de gobiernos locales en Robbins Geller Rudman & Dowd.
La mayoría de los estados están llegando a un acuerdo. Las cuatro empresas siguen enfrentándose a demandas en Alabama, Oklahoma, Washington y Virginia Occidental, mientras que New Hampshire no llegó a un acuerdo con J&J. Las empresas también acordaron recientemente llegar a un acuerdo con las tribus nativas americanas.
Peter Mougey, un abogado de los demandantes del bufete Levin Papantonio que participó en las negociaciones, dijo que más de 7.000 gobiernos locales optaron por el acuerdo. "Casi 40 estados tienen un 99% o más", dijo sobre la participación dentro de los estados.
Es probable que sea el mayor acuerdo, aunque no el último, que resulte de un litigio sobre opioides.
Este mes, la familia Sackler, propietaria del fabricante de OxyContin, Purdue Pharma, en su quiebra, propuso un acuerdo revisado por valor de hasta 6.000 millones de dólares que resolvería las reclamaciones de que la empresa alimentó la epidemia. El fabricante de medicamentos Mallinckrodt obtuvo este mes la aprobación del tribunal de quiebras para un acuerdo de 1.700 millones de dólares.
Otros fabricantes de medicamentos como Teva Pharmaceutical Industries Ltd, con sede en Israel, así como las principales cadenas de farmacias, siguen en litigio. Las conversaciones con esas empresas están en curso, dijo Stein.
