"Cuando se observan las cifras de la insuficiencia cardíaca, de la diabetes, etc., ése es el margen del que estamos hablando", dijo Amitava Banerjee, uno de los principales investigadores del ensayo de COVID larga.

El COVID largo, con unas 200 afecciones declaradas que incluyen fatiga, dolor de pecho y niebla cerebral, se define por los síntomas que duran más de 3 meses. Deja de lado a las personas que han padecido la COVID-19 tanto leve como grave, incluidos los niños. Se calcula que en Estados Unidos ha afectado a 1 de cada 7 adultos en edad laboral. Sandi Zack, de 53 años, una antigua profesora de primaria de la zona de Atlanta que ya no puede trabajar, describió los síntomas, entre los que se incluyen fatiga extrema, mareos, dolor y palpitaciones del corazón, desde que contrajo la COVID en diciembre de 2020. Ha buscado la ayuda de diversos especialistas y ha probado una serie de medicamentos para aliviar sus síntomas, como los esteroides y el antidepresivo fluvoxamina.

"Todos seguimos aquí", dijo. "Esperando, y esperando". Hay menos de 20 ensayos clínicos en marcha que prueban fármacos, un puñado de los cuales han superado las fases iniciales, según las entrevistas con más de una docena de científicos independientes y respaldados por el gobierno y una revisión de Reuters de una base de datos mundial de ensayos clínicos.

Los científicos esperan que su investigación descubra las causas de la COVID larga, un obstáculo importante para encontrar objetivos para nuevos fármacos o para identificar medicamentos existentes que puedan funcionar como tratamientos. "Estamos llegando a la fase en la que estamos consiguiendo tracción y, para las personas que sufren, estamos consiguiendo que se prueben los tratamientos", dijo David Strain, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter cuya investigación ha informado sobre los tratamientos que se probarán en un importante ensayo británico. "Esperemos tener cosas que podamos ofrecerles para que sus vidas vuelvan a la normalidad en un futuro próximo". Las grandes compañías farmacéuticas están buscando biomarcadores específicos para la enfermedad que les permitan evaluar el valor de los medicamentos probados, dicen los expertos. "Lo que les cuesta es una definición de caso para la COVID larga", dijo la Dra. Amy Proal, experta en enfermedades postvirales de la Fundación de Investigación PolyBio en Mercer Island, Washington. Dijo que ha mantenido reuniones confidenciales con dos grupos de capital riesgo y una importante empresa farmacéutica. Entre las posibles causas subyacentes que los investigadores están estudiando se encuentran los daños causados por la infección original, los depósitos persistentes del virus en el cuerpo, una respuesta autoinmune, en la que el sistema inmunitario ataca a sus propias células, y una respuesta inmunitaria desregulada que provoca un exceso de inflamación que daña los pequeños vasos sanguíneos o los nervios. Podría ser una combinación de esos u otros factores, dicen.

BÚSQUEDA DE UNA CURA Y FINANCIACIÓN

Un importante ensayo financiado por el Reino Unido y dirigido por el University College de Londres probará cuatro fármacos entre 4.500 pacientes con COVID de larga duración.

Se trata de los antihistamínicos loratadina y famotidina, el tratamiento contra la gota y la inflamación del corazón colchichina -todos ellos disponibles como genéricos- y el preventivo de coágulos sanguíneos Xarelto (rivaroxaban) de Johnson & Johnson.

Todos ellos tienen datos de estudios preliminares en personas que sugieren que podrían actuar contra algunos de los posibles objetivos de la enfermedad para el COVID largo, como la inflamación y los coágulos sanguíneos.

Banerjee, investigador principal de ese ensayo, dijo que los fármacos se dirigirán a varios mecanismos subyacentes potenciales de la COVID larga, al tiempo que se intentará comprender más sobre ellos.

"Es un reto, porque nos dirigimos a un objetivo difuso", dijo en una entrevista telefónica. "La gente de la industria también está tratando de entenderlo".

Axcella Therapeutics, con sede en Estados Unidos, está trabajando con la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, en un fármaco desarrollado para la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), una enfermedad hepática marcada por un metabolismo desregulado, inflamación y cicatrización.

En COVID largo, la esperanza es que el fármaco restablezca la función normal de las mitocondrias, las fábricas de energía de las células. El mal funcionamiento de las mitocondrias podría explicar la aplastante fatiga a largo plazo que experimentan tantos pacientes.

Como dijo la investigadora principal, la Dra. Betty Raman, si el COVID dañó la batería, el fármaco pretende restaurar esa batería, para que las células puedan realizar sus funciones normales sin consumir demasiada energía.

PureTech Health, otra empresa biotecnológica estadounidense, está llevando a cabo un ensayo intermedio de un tratamiento experimental contra la fibrosis pulmonar destinado a prevenir las cicatrices pulmonares a largo plazo relacionadas con la COVID.

En Seattle, los investigadores de la Universidad de Washington y del Centro de Investigación Clínica de la COVID Fred Hutchinson están probando el tratamiento experimental de Resolve Therapeutics dirigido a la fatiga en pacientes con COVID de larga duración.

El fármaco funciona disolviendo cierto ARN en la sangre que se ha relacionado con el aumento de la inflamación en pacientes con enfermedades autoinmunes como el lupus y el síndrome de Sjogren, dijo el Dr. James Andrews, reumatólogo de la Universidad de Washington que dirige el ensayo.

Los científicos, que creen que la causa fundamental de la COVID prolongada podría ser un virus persistente, están dispuestos a probar si los tratamientos o las vacunas existentes contra la COVID-19 podrían tener algún efecto.

Moderna está donando su vacuna para que se lleven a cabo los primeros ensayos en el Reino Unido en los que se comprobará si puede ayudar a poner en marcha el sistema inmunitario y aliviar los síntomas de la COVID larga, según informó la empresa en un comunicado enviado por correo electrónico.

La financiación ha sido una lucha para algunas empresas.

Berlin Cures Holding AG, una biotecnológica alemana, sólo consiguió el dinero suficiente para la primera fase de pruebas de su medicamento autoinmune -utilizado anteriormente para la insuficiencia cardíaca- que se ha mostrado prometedor en un puñado de pacientes cuando se ha utilizado de forma experimental.

"La gente nos llama y llora por teléfono", dijo a Reuters el director de operaciones, Peter Goettel. "Algunos quieren vender su casa para darnos donaciones, sólo para conseguir una inyección".