El grupo Houthi, alineado con Irán, ha estado atacando buques en la región desde noviembre, afectando al comercio en una ruta que representa hasta el 15% del tráfico marítimo mundial. Los Houthis afirman que actúan en solidaridad con los palestinos durante la guerra de Israel contra el grupo militante Hamás en Gaza.

Italia ha aprovechado en los últimos años su posición en el centro del Mediterráneo para hacerse con una parte del tráfico marítimo procedente del Canal de Suez y destinado a los mercados de Europa.

Los datos del think tank SRM muestran que alrededor del 40% del comercio marítimo internacional de Italia depende de esa ruta, lo que supondrá unos 154.000 millones de euros (168.000 millones de dólares) en 2022.

En respuesta a los ataques de los Houthi, algunas compañías navieras han dado instrucciones a los buques para que tomen una ruta más lenta y costosa alrededor del sur de África.

Los operadores afirman que navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza, que añade entre 10 y 15 días al viaje, podría hacer más conveniente para los barcos dirigirse directamente al norte de Europa, evitando el Mediterráneo central.

"Nuestro temor es que (...) nuestros clientes alemanes, austriacos y húngaros, a los que hemos alejado de los puertos del norte de Europa en los últimos años, vuelvan allí", declaró Zeno D'Agostino, jefe de la autoridad portuaria de Trieste. La llegada de buques portacontenedores procedentes de Asia a la ciudad del este de Italia se ha visto retrasada por la crisis.

D'Agostino dijo que algunos exportadores, sobre todo de mercancías de mayor valor, estaban considerando el transporte a Asia por ferrocarril, que tarda aproximadamente la mitad de tiempo pero es más caro.

TORMENTA PERFECTA

"Parece una tormenta perfecta", dijo a Reuters Rodolfo Giampieri, director del grupo industrial Assoporti, afirmando que los ataques de los Houthi se produjeron cuando el Mediterráneo se estaba convirtiendo en un lugar más central para el comercio mundial.

Giampieri dijo que mucho dependerá de cuánto dure la crisis, pero que es probable que aumente los costes para las empresas e impulse al alza los precios de los materiales que se envían.

Las importaciones procedentes de Asia son fundamentales para muchas empresas italianas y cada vez preocupa más que la crisis del Mar Rojo pueda afectar a la actividad en todo el país.

En la ciudad noroccidental de Génova, cuatro portacontenedores no llegaron el mes pasado como estaba previsto y las autoridades portuarias temen que se produzcan atascos si demasiados barcos quieren atracar al mismo tiempo.

Los agentes marítimos estiman que el transporte terrestre en Génova ha disminuido hasta un 30% en las últimas semanas.

"La escalada (en Oriente Próximo) no parece llegar a una solución, así que nosotros, como operadores logísticos pero también la industria, probablemente tendremos que replantearnos los ciclos de suministro", declaró Giampaolo Botta, director general de la asociación de agentes navieros de Génova.

Afirmó que las industrias podrían enfrentarse a problemas de aprovisionamiento a finales de febrero y principios de marzo, y podrían tener que hacer acopio de mercancías para asegurarse de que tienen suficientes para sus necesidades.

Antonio Majocchi, profesor de comercio internacional en la Universidad Luiss de Roma, dijo que sectores como la informática, la automoción y los semiconductores serían probablemente los más afectados si la crisis se prolonga.

Dijo a Reuters que las turbulencias del Mar Rojo pueden empujar a las empresas a comprar lo que necesitan en mercados más cercanos, aunque eso signifique precios más altos. Ya se ha iniciado una tendencia hacia la "deslocalización cercana" como respuesta a los problemas de la cadena de suministro durante la pandemia.

"(La crisis) aceleró un proceso que ya estaba en marcha: la regionalización de las cadenas de valor ..... Todo el mundo en Italia está pensando en hacer esto, en reducir esta distancia", dijo Majocchi.

(1 dólar = 0,9187 euros)