Los precios de los minerales utilizados en productos que van desde los coches eléctricos a las turbinas eólicas han sido fuertes, y se espera que la prisa por cumplir los objetivos de carbono neto cero impulse aún más la demanda.
Europa y EE.UU. se esfuerzan por desprenderse de las tierras raras de China, que representan el 90% de la producción mundial refinada.
Actualmente se están desarrollando seis proyectos avanzados fuera de China, entre ellos uno explotado por la minera sueca de mineral de hierro LKAB, para extraer los materiales de los restos o subproductos de la minería.
La Universidad RMIT de Australia calcula que hay 16,2 millones de toneladas de tierras raras sin explotar en 325 yacimientos de arenas minerales de todo el mundo, mientras que el Laboratorio Nacional Idaho de EE.UU. afirmó que 100.000 toneladas de tierras raras al año acaban en los residuos de la producción de ácido fosfórico solamente.
Los seis proyectos, que procesan material procedente de operaciones de arenas minerales, fertilizantes y mineral de hierro, tienen como objetivo una producción de más de 10.000 toneladas de óxido de neodimio y praseodimio (NdPr), elementos clave, para 2027, según el análisis realizado por Reuters y la consultora Adamas Intelligence.
Eso, según Adamas, equivale a cerca del 8% de la demanda prevista de las dos tierras raras, vitales para fabricar imanes permanentes que alimenten los motores de los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.
Potencialmente, reducirán el déficit previsto de estos materiales en más de un 50%, según mostraron los datos de Adamas y el análisis de Reuters.
"Estos proyectos son la fruta madura en la cadena de suministro en este momento", dijo Ryan Castilloux, director gerente de Adamas.
"A corto y medio plazo habrá más crecimiento de la demanda que de la producción, por lo que existe una oportunidad para estas fuentes de suministro de fácil acceso".
Se prevé un déficit de tierras raras debido a la demanda para la transición ecológica, https://www.reuters.com/graphics/ELECTRIC-RAREEARTHS/WASTE/gdpzqkjdxvw/chart.png
La producción de tierras raras se disparará a partir de los residuos mineros desechados , https://www.reuters.com/graphics/ELECTRIC-RAREEARTHS/WASTE/egvbyjxbrpq/chart.png
MÁS RÁPIDO QUE LAS NUEVAS MINAS
La recuperación de tierras raras a partir de residuos es mucho más rápida que la creación de nuevos proyectos desde cero. Una nueva mina que la empresa estatal LKAB planea desarrollar en el mayor yacimiento conocido de óxidos de tierras raras de Europa podría tardar hasta 15 años en ponerse en marcha.
En cambio, su proyecto para aislar las tierras raras de los subproductos de dos minas de mineral de hierro existentes en el norte de Suecia arrancará en cuatro.
El material procedente de una fase inicial del procesamiento del mineral de hierro, que actualmente se deposita en un dique de estériles, se conservará y pasará por otras fases de tratamiento.
"Queremos asegurarnos de extraer el máximo valor posible, y cuando lleguemos a los minerales críticos, ya los tenemos en nuestros minerales", dijo David Hognelid, director de estrategia de productos especiales de LKAB.
La empresa extraerá fósforo para fertilizantes, flúor y yeso, además de tierras raras.
En Sudáfrica, Rainbow Minerals también planea procesar pilas de residuos procedentes de años de extracción de fosfatos.
Pero el mayor proyecto de este tipo se encuentra en Australia, donde el productor de arenas minerales Iluka se está preparando para procesar 1 millón de toneladas de subproductos almacenados que se han ido acumulando en su planta de Eneabba desde la década de 1990.
Está construyendo una refinería de tierras raras que se inaugurará en 2025 y que, junto con la infraestructura conexa, costará entre 1.000 millones de dólares australianos (677,1 millones de dólares) y 1.200 millones de dólares australianos, con la ayuda de un préstamo gubernamental.
NUEVA TECNOLOGÍA
Un elemento clave para que los nuevos proyectos sean viables es la tecnología desarrollada para separar las tierras raras.
Rainbow Minerals utilizará un nuevo proceso desarrollado por la empresa estadounidense K-Technologies basado en la cromatografía iónica, habitual en la industria farmacéutica y otros sectores.
LKAB enviará su material para la separación a la noruega REEtec, de la que es el mayor accionista.
El comerciante de materias primas Mercuria también compró una participación en REEtec para una nueva división que se dedica a los metales necesarios para la transición energética.
"REEtec encaja en la narrativa de crear capacidad de procesamiento de tierras raras en la parte de la cadena de suministro donde creemos que hay un cuello de botella", dijo Guillaume de Dardel, jefe de metales de transición energética de Mercuria.
"La tecnología de la empresa tiene una menor huella medioambiental en comparación con el proceso heredado de extracción con disolventes que se utiliza esencialmente para la separación de tierras raras en China".
En Estados Unidos, Phoenix Tailings, financiada principalmente por fondos de capital riesgo, utiliza una nueva tecnología desarrollada por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
"Hay cero residuos, cero emisiones y además lo estamos haciendo competitivo con los precios chinos. No vamos a depender del gobierno para financiarnos", afirmó el director ejecutivo Nick Myers.
Los precios de las tierras raras han subido en los últimos años, haciendo más viables los nuevos proyectos. Los de la aleación de NdPr en China, aunque han bajado desde el máximo alcanzado el año pasado, casi se han duplicado en los últimos tres años.
(1 dólar = 1,4769 dólares australianos)
