El 2 de agosto, la bolsa con sede en Hong Kong dijo que los piratas informáticos habían robado 119.756 bitcoins de las cuentas de algunos clientes, el segundo mayor pirateo de este tipo en términos de dólares, y más tarde dijo que repartiría las pérdidas entre todos sus clientes, tanto si habían sido pirateados como si tenían bitcoins.

Dijo que los clientes perderían el 36% de sus participaciones y recibirían en su lugar "tokens BFX" que podrían ser canjeados por la bolsa o convertidos en acciones de su empresa matriz, iFinex.

Ambos elementos del plan son susceptibles de ser impugnados legalmente, según los abogados.

Imponer pérdidas a los clientes que no fueron hackeados parece ir en contra de los términos de servicio de la empresa, dijo Ryan Straus, un abogado de Fenwick & West que asesora a las empresas de tecnología financiera en materia de regulación y es coautor del capítulo estadounidense de un libro sobre la ley de bitcoin.

Los términos establecen que "los bitcoins de sus monederos multifirma le pertenecen y son de su propiedad", lo que, según Straus, implica una relación bancaria especial con los clientes que el plan de Bitfinex infringiría.

"El depositario... está obligado a devolver, a petición, los mismos objetos monetarios depositados", dijo, citando una línea de su libro.

Los tokens del intercambio también podrían ser problemáticos, dijo Zach Zweihorn, un abogado de DavisPolk especializado en leyes de valores y comercio de Estados Unidos.

La forma en que se describen actualmente -redimibles por la bolsa o convertibles en acciones de iFinex- los sitúa en un punto intermedio entre un bono y un valor y hace muy probable que su emisión y negociación requieran licencias en EE.UU. que Bitfinex no tiene.

"Si están emitiendo una participación en el capital de su empresa matriz, no creo que el hecho de que se evidencie a través de un token electrónico... cambie realmente el análisis de si es un valor", dijo Zweihorn.

La Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos no devolvió la solicitud de comentarios.

Bitfinex no respondió a las solicitudes de comentarios sobre ninguna de las dos cuestiones.

"ROBADO"

El sitio web de Bitfinex reconoce que hay "detalles a nivel de protocolo" que aún deben resolverse para los tokens, y que los residentes de Estados Unidos pueden venderlos pero no comprarlos por el momento.

"Me siento como si me hubieran robado", dijo a Reuters un inversor de 33 años que tenía una cantidad de cinco cifras en dólares estadounidenses en la plataforma.

Dijo que se llevó un "corte de pelo" del 36 por ciento en todos los activos, incluidas las reservas en dólares estadounidenses, y que como operador estadounidense no podía negociar adecuadamente con el token IOU.

"Básicamente, se llevaron los fondos de los clientes para intentar mantenerse a flote. En ninguna parte de sus condiciones de servicio se mencionaba que esto fuera una posibilidad", dijo el usuario, que trabaja en el sector de los servicios financieros.

No obstante, Bitfinex espera que los operadores sean pacientes y acepten que no obtendrán un mejor trato si los desafíos legales la obligan a liquidar.

"Esta es la aproximación más cercana a lo que ocurriría en un contexto de liquidación", dijo a los comerciantes en una entrada de blog hace una semana, mientras que los tokens les daban cierta esperanza de recuperar finalmente sus pérdidas.

Los operadores conocerán el destino de la bolsa de criptomonedas Mt Gox, con sede en Tokio, que sufrió el mayor robo de bitcoins de todos los tiempos en 2014 y, en consecuencia, quebró. Los operadores no han recuperado ninguna pérdida, y el proceso judicial sigue en marcha.

"La gente tiene miedo de ver sus activos completamente congelados si demandan a Bitfinex demasiado pronto", dijo Nathan Bourgeois, de 28 años, que reside en Francia y modera un grupo de mensajería de comerciantes de 2.000 miembros llamado Whaleclub bajo el nombre de usuario dr Helmut.

Dijo que creía que la gente aceptaría el acuerdo si existía la posibilidad de recuperar parte de su dinero.

Pero Patrick Murck, miembro del Berkman Klein Center for Internet & Society de la Universidad de Harvard, dijo que era poco probable que el plan de Bitfinex sobreviviera a un desafío legal.

"Podría ser una victoria pírrica. Puede que acabe con menos dinero", dijo Murck, que también es cofundador de la Fundación Bitcoin y su antiguo consejero general, pero las "probabilidades son bastante bajas" de que nadie lo ponga a prueba en los tribunales.

"Basta con que un gruñón se resista... para que todo salte por los aires", dijo.