Se espera que unos 3,4 millones de personas voten en los comicios presidenciales y legislativos tras una campaña empañada por las tensiones que llevaron a la cancelación de mítines en las últimas etapas y a enfrentamientos en una reunión de la oposición el miércoles.

Bio, de 59 años, se presenta a un segundo mandato frente a 12 oponentes. Se espera que la carrera sea reñida entre el actual mandatario y Samura Kamara, del principal partido de la oposición, el Congreso de Todo el Pueblo (APC), que perdió por un estrecho margen frente a Bio en las últimas elecciones de 2018.

Aunque ningún líder en funciones ha perdido la presidencia en la historia reciente de la nación de África Occidental, el APC ha apostado por una crisis duradera del coste de la vida que incline la balanza a su favor. La inflación se disparó en 2022 a su nivel más alto en más de 20 años, mientras que la moneda nacional de Leona perdió un 60% de su valor.

Cientos de personas esperaban en la cola de un colegio electoral en un distrito de la capital, Freetown, situado en lo alto de una colina, entre ellas Abu Koroma, un votante primerizo de 23 años que llegó en la oscuridad dos horas antes de que se abrieran las urnas.

"Hemos estado anhelando un cambio", dijo, todavía en la cola a media mañana. "Hemos tenido diferentes líderes desde que obtuvimos la independencia, pero aún no tenemos electricidad sostenible, sanidad sostenible, todas estas cosas que necesita un joven como yo".

La recesión actual ha estancado las esperanzas de progreso económico tras la devastadora epidemia de ébola que alcanzó su punto álgido en 2014 y la guerra civil de 1991-2002. Persiste el subempleo generalizado y más de la mitad de la población vive en la pobreza, según el Banco Mundial.

El bando de Bio achaca el malestar económico a factores externos como la pandemia de COVID-19 y la guerra de Ucrania. Sus posibilidades se han visto impulsadas por el apoyo de otro líder de la oposición, Kandeh Yumkella, que quedó tercero en 2018 y no se presenta esta vez.

Dos días antes de la votación, el ministro de Información, Mohamed Rahman Swaray, declaró que si Bio retiene la presidencia, se centrará en la creación de empleo y el desarrollo agrícola para impulsar el crecimiento y mejorar el nivel de vida.

"Haremos muchas más cosas para que la gente se sienta cómoda", declaró a Reuters en una entrevista en un café de Freetown.

Las protestas inusualmente violentas del año pasado por la subida de los precios han hecho temer disturbios políticos. Bio y Kamara denunciaron ataques a pequeña escala contra sus partidarios antes del día de las elecciones, mientras que el reciente cuestionamiento por parte del APC de la independencia de los funcionarios electorales ha aumentado las tensiones.

Ambas partes han hecho un llamamiento a la calma. Pero preocupa que la situación pueda deteriorarse, sobre todo si ningún candidato consigue el 55% de los votos emitidos, lo que desencadenaría una segunda vuelta entre los dos candidatos más votados dos semanas después del anuncio de los resultados de la primera ronda.

El viernes, Kamara declaró a Reuters que le preocupaba la posibilidad de un fraude electoral. Cuando se le preguntó si aceptaría el resultado la votación, respondió: "No es cosa mía. La aceptación tiene que venir del pueblo... así que es al pueblo al que escucharemos".