Macron, un centrista proeuropeo que se convirtió en presidente en 2017 tras vencer fácilmente a Le Pen cuando los votantes se unieron a él para mantener a la extrema derecha fuera del poder, se enfrenta a un desafío mucho más duro esta vez.

Está ligeramente por delante en las encuestas, pero Le Pen, que antes de la primera ronda del domingo aprovechó con éxito el enfado por el coste de la vida y la percepción de que Macron está desconectado de las dificultades cotidianas, presionó sobre esos puntos el lunes.

"Emmanuel Macron, si por alguna casualidad fuera reelegido, se sentiría totalmente libre de continuar con su política de destrozos sociales", dijo Le Pen en una visita a una zona rural al sureste de París, burlándose de sus comentarios sobre sus planes políticos e instándole a leer su manifiesto.

Advirtiendo de los "nubarrones" que la inflación proyecta sobre Francia, dijo que Macron no había protegido a los franceses, añadiendo que, si era elegida, reduciría drásticamente el IVA sobre la energía y lo pondría a cero para 100 productos alimentarios e higiénicos esenciales "para que los franceses puedan seguir poniendo combustible en su coche... y alimentarse".

Macron tuvo palabras igualmente duras sobre su rival, diciendo al periódico La Voix du Nord en una entrevista el lunes: "La señora Le Pen es una demagoga. Es alguien que dice a la gente lo que quiere oír cuando quiere oírlo".

Macron, que ha acusado repetidamente a Le Pen de mentir, dijo durante una visita a uno de sus bastiones obreros en el norte que sus promesas económicas eran una fantasía.

Advirtió a los votantes que Le Pen, que ha centrado con éxito su campaña en los problemas del coste de la vida que preocupan a millones de personas, no podría financiar su programa económico populista y que estaba mintiendo a los votantes.

"Intento dejar claro que mi programa es justo y social", dijo Macron en un paseo por Denain, una de las ciudades más pobres del país en su antiguo corazón industrial.

En horas de intercambios a veces acalorados, los lugareños llamaron la atención a Macron por todo, desde sus planes de retrasar la edad de jubilación hasta su afirmación, en plena fase Omicron de la pandemia de COVID-19, de que quería "cabrear" a los antivacunas.

"Lo dije con cariño", dijo a un desconcertado lugareño sobre el comentado comentario de "cabrear".

"Es todo falso. ... Viene a hablar con nosotros ahora porque tiene miedo de perder contra Marine Le Pen", dijo a Reuters Stephanie Berta, de 36 años, madre desempleada de seis hijos y votante de Le Pen, a las puertas del ayuntamiento de Denain.

Pero más allá de Denain, donde Le Pen obtuvo el domingo el 42% de los votos en la localidad y Jean-Luc Melenchon, de la izquierda dura, quedó en segundo lugar, Macron estaba diciendo a los votantes de toda Francia que había escuchado sus preocupaciones y que quería crear riqueza para poder redistribuirla.

Dijo que estaba dispuesto a adaptar su plataforma y mejorarla, en particular para proteger mejor el medio ambiente.

"IMPASSE"

Una victoria de Le Pen enviaría ondas de choque a través de Europa y más allá, y daría una sacudida al establishment similar al voto del Brexit de Gran Bretaña para abandonar la Unión Europea o la entrada de Donald Trump en la Casa Blanca en 2017.

La patronal francesa Medef dijo que los planes políticos de Macron eran los más adecuados para ayudar a impulsar el crecimiento en Francia, mientras que el proyecto de Le Pen llevaría al país a quedarse atrás con respecto a sus vecinos y desencadenaría "un aumento muy fuerte y sin financiación del gasto público (que) correría el riesgo de colocar al país en un callejón sin salida".

Los resultados del Ministerio del Interior mostraron que, el domingo, Macron obtuvo el 27,84% de los votos, mientras que Le Pen consiguió el 23,15% y Melenchon el 21,95%.

Los inversores parecían algo aliviados de que Macron estuviera por delante, y el índice bursátil CAC 40 de Francia superó a otros pares europeos.

Le Pen, que ha dejado sin cambios el núcleo de su programa de extrema derecha y antiinmigración, ha centrado su campaña en las políticas sociales, incluyendo la reducción de la edad de jubilación a los 60 años para quienes empiecen a trabajar antes de los 20, la supresión del impuesto sobre la renta para los menores de 30 años y la reducción del IVA sobre la energía al 5,5% desde el 20%. Dice que sus números cuadran.

La primera vuelta del domingo supuso un golpe devastador para los partidos tradicionales de centro-izquierda y centro-derecha, que gobernaron Francia durante décadas.