Indonesia, el principal productor y exportador mundial de este aceite comestible, hizo temblar el mercado el viernes cuando anunció que impondría una prohibición a partir del 28 de abril.

Los suministros mundiales de aceite comestible ya estaban ahogados por el clima adverso y la invasión de Rusia en Ucrania, y ahora los consumidores mundiales no tienen otra opción que pagar un precio elevado por los suministros.

Las perturbaciones provocadas por el conflicto han exacerbado la subida de los precios de los productos alimentarios, que ya alcanzaban los máximos de los últimos 10 años en el índice de la Organización para la Agricultura y la Alimentación, amenazando con un aumento de la desnutrición mundial.

"Los países exportadores y los países importadores deben tener sus prioridades claras, es el momento de reconsiderar temporalmente las prioridades de los alimentos frente a las de los combustibles", dijo el director general de la Junta del Aceite de Palma de Malasia, Ahmad Parveez Ghulam Kadir.

"Es muy importante que los países se aseguren de que los aceites y las grasas disponibles se destinen a la alimentación y... detengan o reduzcan temporalmente sus mandatos de biodiésel", dijo, añadiendo que los países podrían reanudar los mandatos de biodiésel una vez que el suministro se normalice.

El aceite de palma, el aceite comestible más utilizado, también se emplea como materia prima para el biodiésel.

Indonesia y Malasia obligan a que el biodiésel se mezcle con una determinada cantidad de aceite de palma -30% y 20% respectivamente- y el mes pasado dijeron que siguen comprometidos con esos mandatos, a pesar del aumento de los precios de la palma.

Otros países también fabrican biocombustibles a partir de grasas animales y aceites vegetales como el maíz y la soja, e imponen mandatos. La demanda de este tipo de biocombustibles se ha disparado por los esfuerzos de mitigación del cambio climático.

Malasia representa el 31% del suministro mundial de aceite de palma, el segundo después del 56% de Indonesia.

Aunque se espera que Malasia se beneficie de las drásticas políticas de Indonesia, los productores se enfrentan a una escasez de mano de obra inducida por la pandemia y dicen que no pueden llenar el vacío de la oferta mundial.

Malasia también tiene que revisar sus previsiones de existencias y producción para asegurarse de que no se descuida la demanda local mientras se satisface la demanda mundial, dijo Ahmad Parveez.

MERCADO DE VENDEDORES

Los inversores han estado anticipando que Malasia traería decenas de miles de trabajadores inmigrantes para dotar de personal a las plantaciones e impulsar la producción. Sin embargo, la Asociación de Aceite de Palma de Malasia (MPOA) dijo que la afluencia de trabajadores sólo aumentaría la producción en 1 millón de toneladas como máximo.

"La realidad es que podemos aumentar nuestra producción, pero aún así no sería suficiente para satisfacer la demanda mundial", dijo el director ejecutivo de la MPOA, Nageeb Wahab.

La asociación, que representa a gigantes de las plantaciones como FGV Holdings y Sime Darby Plantation, dijo que la prohibición de Indonesia ha añadido urgencia a la hora de abordar la escasez de mano de obra y que instaría al gobierno a acelerar la contratación.

La prohibición de Indonesia va a desplazar la demanda a Malasia, convirtiéndola en un mercado de vendedores poco frecuente, dijo Nageeb.

"Estamos en una situación muy rara, creo que esta situación se va a prolongar... Los vendedores pueden decidir a quién vender y qué producto vender, si aceite de palma crudo o refinado".