Hunt anunció el miércoles un recorte de dos puntos porcentuales en el tipo de las cotizaciones a la seguridad social como pieza central de un plan presupuestario anual que muchos legisladores conservadores consideraron clave para sus esperanzas de dar un giro antes de las elecciones.
La medida, combinada con un regalo similar de Hunt en noviembre, devolverá una media de 900 libras (1.146 dólares) al año a los bolsillos de los trabajadores, aunque la presión fiscal general de Gran Bretaña sigue en camino de alcanzar su nivel más alto desde la Segunda Guerra Mundial.
"No es la bala de plata que va a rescatar la fortuna del partido tory, pero es una fuerte salva que abre la larga campaña hacia las próximas elecciones generales", dijo George Osborne, ex ministro de Finanzas conservador, en un podcast.
Algunos conservadores se mostraron decepcionados por el hecho de que Hunt no hubiera recortado más profundamente los impuestos, incluyendo una reducción del impuesto sobre la renta.
"El Canciller comprende la importancia de reducir los impuestos para fomentar el crecimiento. Ha dado algunos pasos hacia ese objetivo, pero tendrá que ser más audaz en la Declaración de Otoño que sin duda presentará", dijo un legislador, refiriéndose a un posible evento fiscal final antes de las elecciones.
Los laboristas reaccionaron airadamente a la forma en que Hunt tomó algunas de sus ideas políticas y dejó a quienquiera que gane las elecciones -previstas para finales de enero de 2025 pero que se esperan para más tarde, en 2024- un cáliz envenenado de servicios públicos tensionados y lento crecimiento económico.
Hunt y el primer ministro Rishi Sunak han intentado hacer de los impuestos una línea divisoria entre ellos y los laboristas, a pesar de haber aumentado la recaudación fiscal para estabilizar las finanzas públicas tras el COVID, la subida de los precios de la energía y el golpe a la credibilidad de Gran Bretaña tras la crisis del "mini-presupuesto" de la ex premier Liz Truss en 2022.
Los conservadores pasaron gran parte del año pasado acusando al partido de la oposición de planear una carrera de endeudamiento para financiar su programa de inversiones ecológicas, que los laboristas, escocidos por las críticas, redujeron recientemente.
Al recortar dos veces seguidas las cotizaciones a la Seguridad Social (NIC), Hunt y Sunak esperan mantener a raya a los laboristas sobre sus planes fiscales.
Los conservadores también están intentando cambiar la percepción entre los votantes de que el partido de la oposición tiene el par de manos más seguras cuando se trata de dirigir la economía.
Gideon Skinner, jefe de política de la empresa de sondeos Ipsos, dijo que los recortes del NICs probablemente jugarían bien con los votantes de clase trabajadora que apoyaron a los conservadores bajo Boris Johnson en 2019.
Muchos jóvenes están igualmente alarmados por su pérdida de poder adquisitivo y podrían dar la bienvenida a la medida, incluso aunque digan mayoritariamente que apoyan a los laboristas, dijo.
Los hogares de renta media podrían beneficiarse de una medida para hacer más generosas las prestaciones por hijos a cargo, mientras que el grueso de las subidas de impuestos anunciadas el miércoles recaerá finalmente sobre los residentes extranjeros no domiciliados tras un periodo de gracia.
Hunt también mantuvo la perspectiva de un repunte de la economía británica, que entró en recesión el año pasado pero que se espera que vuelva a crecer en 2024, aunque un débil 0,8% según las previsiones que sustentan el presupuesto.
La caída de la inflación y de los precios de la energía, el fuerte crecimiento de los salarios y los recortes previstos de los tipos de interés por parte del Banco de Inglaterra podrían aliviar parte del pesimismo económico en los próximos meses.
LA HORA DEL CAMBIO
Pero el principal reto para Sunak y Hunt sigue siendo la sensación entre los votantes de que 14 años de dominio conservador de la política británica son suficientes, una opinión que es poco probable que cambie por sí sola con un plan presupuestario.
"Simplemente existe esta fuerte sensación de que es hora de un cambio", dijo Skinner. "Por eso esto va a ser tan difícil para los conservadores".
El primer anuncio de los recortes de las NIC en noviembre no tuvo ningún impacto en los pésimos resultados de los conservadores en las encuestas.
Un sondeo de Ipsos de esta semana situaba al partido gobernante en su punto más bajo en al menos 46 años, por debajo del anterior mínimo de 1994, cuando John Major era primer ministro. Tres años después, los conservadores sufrieron su mayor derrota electoral en casi un siglo.
Los laboristas reconocieron lo dura que será la tarea de gestionar la economía si llegan al poder como se espera, dada la fuerte restricción del gasto público futuro que Hunt ha previsto para que le cuadren las cuentas.
Los laboristas han prometido no subir los principales tipos impositivos.
"No nos hacemos ilusiones sobre lo mala que será la herencia si ganamos las próximas elecciones", declaró un portavoz laborista.
(1$ = 0,7856 libras) (Reportaje adicional de Alistair Smout Redacción de William Schomberg Edición de Catherine Evans)
