Arm saldrá a bolsa en Wall Street en septiembre, cuando su propietario, Softbank, decida abrir su capital. Son muchos los grupos tecnológicos a los que les habría gustado comprar la compañía británica, de la que todos son clientes. Sólo Nvidia se aventuró a hacerlo en 2021, pero aquella aventura acabó mal: las autoridades antimonopolio la vetaron. Desde entonces, todos los grandes nombres han estado en conversaciones para participar en la OPV, incluidos Apple, Amazon, Intel, Nvidia, Alphabet, Microsoft, Samsung Electronics y Taiwan Semiconductor. Animado por este entusiasmo, Softbank espera valorar su joya en 70.000 millones de dólares, mucho más de lo previsto a principios de año. La empresa japonesa pagó 30.000 millones de dólares hace siete años para hacerse con el control.

La navaja suiza de los chips

Todos los clientes quieren una participación minoritaria para no perder el acceso a la tecnología. Hace poco hablamos de bien común para describir la posición tan especial de Arm. La arquitectura desarrollada por la empresa británica es utilizada por más de 260 empresas tecnológicas que fabrican más de 30.000 millones de chips al año. Estos chips alimentan el 99% de todos los smartphones.previstos a principios de año. La empresa japonesa pagó 30.000 millones de dólares hace siete años para hacerse con el control.

Aunque una inversión en la OPI no conlleva un puesto en el consejo de Arm ni la capacidad de dictar la estrategia, podría reforzar los lazos con cada empresa participante y dificultar la posterior adquisición de Arm por parte de un competidor, según fuentes del sector. "Estas empresas quieren poder transmitir sus necesidades tecnológicas a Arm, de modo que sus necesidades se incorporen a la propiedad intelectual de Arm", dijo Jack Gold, fundador de la consultora tecnológica J. Gold Associates.

Arm et son propriétaire SoftBank Group ont réservé 10% des actions qui seront vendues lors de l'introduction en bourse à leurs clients, ont indiqué ces sources. Ils se sont opposés aux demandes d'allocations plus importantes, arguant que cela pèserait sur la liquidité des actions d'Arm. En effet, seul 10% du capital serait placé. Dit autrement, tous les prétendants se partageront 1% du capital seulement, si les rumeurs se vérifient. Pas assez pour peser au niveau capitalistique, mais suffisamment pour dire "nous sommes là".

Las discusiones sobre la OPV entre Arm y sus clientes ilustran cómo el estatus neutral de la empresa como la "Suiza de los chips" sigue siendo un punto de fricción. El fracaso de la venta de 40.000 millones de dólares a Nvidia el año pasado se debió, en parte, a las quejas de otros clientes.

Clientes de prestigio

Nvidia es uno de los principales clientes de Arm, que licencia su tecnología para un nuevo procesador destinado a centros de datos, lo que podría permitirle ganar cuota de mercado a rivales de larga data como Intel y Advanced Micro Devices.
 
Apple es otro de los principales clientes de Arm y está en conversaciones para invertir en la OPV. La empresa formó parte del consorcio que fundó Arm en 1990 y ha utilizado su tecnología para los chips que alimentan sus iPhones y ordenadores Mac. Su estrecha relación con Arm le ayudó a diseñar chips que redujeron su dependencia de Intel como proveedor.
 
En su relación con Arm, Samsung también estaba motivada por su deseo de mayor autonomía y menores costes en su producción de smartphones. La empresa coreana y su presidente ejecutivo, Jay Lee, han cultivado lazos con el CEO de SoftBank, Masayoshi Son, según las fuentes. Son nació en Japón, pero tiene antepasados coreanos.
 
Intel recurrió a Arm principalmente para fabricar chips de red personalizados. Pero a medida que amplía su negocio de fundición para competir con TSMC en la fabricación de chips por contrato, necesita una relación más estrecha con Arm para asegurarse de que puede producir chips basados en Arm para sus clientes.
 
Muchas empresas tecnológicas que desean fabricar sus propios chips con los diseños de Arm recurren a Taiwan Semiconductor por su fabricación de bajo coste. Esto ha motivado a TSMC a impulsar la adopción de diseños de Arm.
 
Amazon recurrió a Arm para desarrollar su propio chip, llamado Graviton, para alimentar los servidores de su negocio en la nube y reducir su dependencia de Intel y Advanced Micro Devices para el suministro de chips. La compañía está tratando de ampliar esta relación a medida que desarrolla otro hardware, dijeron las fuentes.
 
Alphabet y Microsoft han ido por detrás de Amazon en términos de autosuficiencia de chips, pero están en proceso de seguir su ejemplo. Alphabet quiere asegurarse el suministro para su gama de teléfonos Android Pixel, mientras que Microsoft quiere garantizar la compatibilidad con su plataforma Windows.
 
Ninguna de las inversiones de estas empresas en la OPV de Arm es segura. SoftBank valoró recientemente Arm en 64.000 millones de dólares en un acuerdo con su Vision Fund, y es posible que algunas empresas se resistan a las expectativas de precio.

La cuestión china

Sin embargo, existe una complicación. Casi una cuarta parte de los ingresos de Arm proceden de una entidad que no controla, pero de la que sin embargo depende para acceder al enorme mercado chino de teléfonos inteligentes. Los cientos de páginas del prospecto de Arm contienen detalles de la laberíntica relación de la empresa con China, su segundo mayor mercado. Las ventas en China aportaron el 24,5% de su facturación de 2.680 millones de dólares para el ejercicio 2023, según los documentos publicados el lunes antes de su salida a bolsa.
 
Casi todas estas ventas fueron generadas por Arm China, una entidad independiente que posee los derechos exclusivos para distribuir la tecnología de Arm en el país. Así que es Arm China, y no nombres más conocidos como Apple o Qualcomm, el mayor cliente de Arm. Y este cliente tiene un historial de retrasos en los pagos y presenta "riesgos significativos" para el negocio de Arm, según su declaración.
 
Arm China, en la que Arm es de hecho sólo un accionista minoritario, ha tenido una batalla de casi dos años en la sala de juntas entre su jefe local y sus accionistas, que terminó el año pasado. Un grupo de inversores chinos y una empresa de capital riesgo controlan la mayoría de las acciones.
 
Más allá de estos problemas internos, las sanciones estadounidenses que limitan las ventas a China y la creciente competencia en el mercado chino ponen en duda la trayectoria a largo plazo de Arm China.

Una estructura de control opaca en Arm China

Arm China ha planteado continuos desafíos para SoftBank a pesar de su fuerte crecimiento inicial. La entidad se formó en 2018 cuando SoftBank vendió una participación del 51% en la filial china de Arm Ltd, Arm Technology (China) Co Ltd, a un grupo de inversores chinos liderados por la firma de capital privado Hopu Investments. Arm China fue supervisada inicialmente por el director general Allen Wu, un ejecutivo de Arm desde hace mucho tiempo, pero SoftBank lo destituyó el año pasado después de alegar conflictos de intereses. Wu negó las acusaciones y presentó varias demandas contra Arm, algunas de las cuales se resolvieron a favor de Arm, mientras que otras están en curso.
 
No está claro qué accionistas controlan Arm China.
 
La propia Arm posee una participación efectiva de sólo el 4,8% en Arm China, obtenida a través de una participación del 10% en una entidad intermediaria llamada Acetone, que posee el 48% de la filial china. Hopu Investment posee indirectamente el 35% de Arm China, y otras partes chinas controlan directa o indirectamente el 17% restante, según la solicitud de OPV.
 
Arm China fue creada por SoftBank y Arm para impulsar el crecimiento del enorme mercado chino de teléfonos inteligentes. Originalmente, tenía derecho a vender tecnología desde la sede de Arm a clientes en China. Bajo la dirección de Wu, Arm China también desarrolló su propia propiedad intelectual. Esto llevó a la creación de dos segmentos de negocio: un negocio de distribución de licencias de propiedad intelectual de Arm y un negocio de diseño que vende la propiedad intelectual de gama baja de Arm China. Los documentos presentados por Arm no revelaban detalles sobre cómo se dividiría el negocio de Arm China.
 
Sin embargo, los analistas creen que la distribución de la propiedad intelectual de Arm China genera la mayor parte de los ingresos. Este negocio se enfrenta a las sanciones de EE.UU. que restringen las ventas de tecnología avanzada a China, lo que Arm estima que le costó al menos 63 millones de dólares en royalties en su último ejercicio fiscal.
Mal pagador
 
Arm declaró en sus documentos que "en el pasado, hemos recibido pagos atrasados de Arm China y hemos tenido que gastar recursos de la empresa para obtener pagos de Arm China". Estos retrasos todavía se reflejan en las finanzas de Arm por una brecha entre los ingresos procedentes de China y las cuentas por cobrar - 24% de los ingresos procedían de Arm China en el año hasta el 31 de marzo, pero el 40% de las cuentas por cobrar se atribuyeron a China, lo que significa Arm todavía no ha sido pagado por todos los productos vendidos en China.
 
Arm parece estar cerrando parte de esta brecha. En su comunicado, afirma que el efectivo procedente de las actividades de explotación aumentó en 281 millones de dólares en el último ejercicio, debido principalmente a los 713 millones de dólares de ingresos procedentes de Arm China, aunque esto se vio compensado en parte por el efectivo adeudado a Arm China.