El local había registrado un récord de ventas en febrero de 2020 y luego, como todos los demás negocios locales "no esenciales", tuvo que cerrar al mes siguiente cuando las autoridades se movilizaron para frenar la propagación de la nueva y mortal infección.

Dos años después, la mayoría de los oficinistas de la zona que solían entrar a comer y tomar un café con leche siguen haciendo su trabajo desde casa, y la cafetería sigue sin aportar suficiente dinero para cubrir los gastos mensuales, dijo Chris Hillyard.

Eso a pesar de que su casero aceptó un alquiler ligeramente inferior para el nuevo plazo de cinco años, dijo. Pero Hillyard no se deja intimidar.

"Dos años malos no van a acabar con nosotros", dijo. "Lo superaremos... Apostamos por que así sea".

A primera vista, es una buena apuesta. Los casos de COVID han descendido, las escuelas han flexibilizado las normas y un mayor número de empresas locales están trayendo de vuelta a los trabajadores a sus oficinas. El último trimestre, la tasa de vacantes para el espacio de oficinas de Estados Unidos cayó por primera vez desde mediados de 2019, según muestran las cifras de CBRE Econometric Advisors.

Todavía queda un largo camino por recorrer. Los economistas de CBRE no esperan que la tasa de vacantes se reduzca a su media de 30 años del 15% hasta 2026.

Un barómetro de la vuelta al trabajo que mide las pulsaciones de las tarjetas y otros datos de acceso a los edificios de la empresa de seguridad Kastle Systems registró esta semana sólo el 40% de los niveles anteriores a la pandemia en 10 grandes ciudades; el área metropolitana de San Francisco registró alrededor del

30%.

"Esto está a punto de dar un salto considerable", dijo Phil Ryan, director de Investigación de Oficinas de Estados Unidos en JLL, citando los anuncios de grandes inquilinos tecnológicos y financieros de volver a tener empleados en la oficina al menos a media jornada a partir de finales de marzo. "A corto plazo, es probable que el tráfico peatonal aumente".

ALTA INFLACIÓN, ESCASEZ DE MANO DE OBRA

Aun así, el optimismo de Hillyard se ve cuestionado por una inflación que ya es la más alta de los últimos 40 años y que podría aumentar aún más.

Los precios al consumo subieron un 7,9% en febrero en términos interanuales, y parece que este mes registrarán un aumento aún mayor, ya que la invasión de Rusia en Ucrania hace subir el precio del gas, el trigo y otros productos básicos.

Los Hillyard están sintiendo el pellizco. Cada semana trae un nuevo aviso de uno u otro proveedor: una subida de precios el 1 de marzo de la panadería que suministra sus pasteles, un medio galón de leche que ahora cuesta 2,68 dólares en lugar de 2,25, un aumento del 25% en el precio del café en grano.

Para compensar, Farley's subió sus propios precios el mes pasado por primera vez desde el inicio de la pandemia, alrededor de un 10% para la mayoría de los artículos. Y aunque los clientes parecieron tomárselo con calma, no es algo que Hillyard diga que podrá repetir pronto.

"Los precios no pueden seguir subiendo o todo el sistema se hundirá", dijo Hillyard.

Mientras tanto, dijo que no puede contratar a suficientes trabajadores, a pesar de ofrecer salarios más altos. La mano de obra del área de Oakland -el conjunto de personas que trabajan o están en el mercado de trabajo- se ha ido recuperando, pero en enero le faltaban unas 33.000 personas para alcanzar su nivel prepandémico, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso supone un déficit de alrededor del 2,3% desde febrero de 2020, dos puntos porcentuales más que la media nacional.

Con sólo cinco empleados en turnos que realmente necesitan seis, "es duro para el personal porque se les pide que hagan más", dijo.

No obstante, los Hillyard están esperanzados. Una de las razones es el éxito de su segunda operación, más pequeña, en el barrio de Potrero Hill de San Francisco, donde las ventas han repuntado hasta los niveles anteriores a la pandemia gracias a la gran afluencia de personas que trabajan desde casa y a las ventas enérgicas de una nueva línea de productos que incluye camisetas, bolsas y tazas de café.

Una segunda razón es la largamente planificada apertura de dos locales en los aeropuertos, uno en San Francisco, donde los viajes internacionales siguen siendo escasos, y un segundo que comenzó el mes pasado en el aeropuerto de Oakland, donde el negocio nacional de Southwest Airline está floreciendo.

Sí, los precios locales de la gasolina subieron cerca de un dólar por galón en las semanas posteriores a la invasión rusa, y Hillyard dice que probablemente le esperan recargos por combustible cuando los camiones de reparto intenten recuperar las pérdidas.

Pero después de dos años difíciles, "no puedo preocuparme por algo tan específico", dijo.

"Sólo queremos seguir adelante y vender más café".