El simulacro, realizado en marzo, fue la primera vez que las fuerzas de Finlandia y Suecia formaron una brigada combinada en un ejercicio programado por la OTAN en el Ártico de Noruega conocido como "Cold Response". Ninguno de los dos países es miembro de la alianza de la OTAN. El ejercicio estaba previsto desde hace tiempo, pero la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero añadió intensidad al juego de guerra.

"Seríamos bastante ingenuos si no reconociéramos que existe una amenaza", dijo a Reuters el mayor sueco Stefan Nordstrom. "La situación de seguridad en toda Europa ha cambiado y tenemos que aceptarlo y adaptarnos".

Esa sensación de amenaza significa que el presidente Vladimir Putin, que se embarcó en lo que él llama una "operación especial" en Ucrania en parte para contrarrestar la expansión de la alianza de la OTAN, puede tener pronto un nuevo vecino de la OTAN.

Finlandia tiene una frontera de 1.300 km (810 millas) con Rusia. En una llamada telefónica del 28 de marzo, el presidente del país, Sauli Niinisto, pidió al secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, detalles sobre los principios y pasos para aceptar nuevos miembros, según escribió en Facebook. Los líderes de Finlandia han discutido la posible adhesión con "casi todos" los 30 miembros de la OTAN, y presentarán una revisión al parlamento a mediados de abril, dijo el ministro de Asuntos Exteriores Pekka Haavisto a Reuters.

Suecia -cuna del Premio Nobel de la Paz y un país que no ha luchado en una guerra desde 1814- se muestra más indecisa. Sin embargo, una reciente encuesta de opinión para una importante cadena de televisión sueca reveló que el 59% de los suecos querían entrar en la OTAN, si Finlandia lo hace.

Para algunos en la alianza, los dos países situados entre Rusia y Noruega, miembro de la OTAN, ya son socios. El general estadounidense David Berger, que es el comandante del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, dijo a los periodistas en el simulacro que -dejando de lado la política de la adhesión- eran hermanos de armas durante el entrenamiento.

"Para los marines, a nivel táctico... no hay ninguna diferencia", dijo Berger. "Sólo tengo que saber que la unidad de allí, me cubre la espalda. Me tienen cubierto".

Stoltenberg anunció a principios de marzo que la OTAN compartía ahora toda la información sobre la guerra en Ucrania con Suecia y Finlandia. Ambos países asisten regularmente a las reuniones de la OTAN. En los ejercicios en Noruega, Stoltenberg dijo que "ningún otro país del mundo" es un socio más cercano.

Pero señaló una importante diferencia: "Las garantías absolutas de seguridad que ofrecemos a los aliados de la OTAN, son sólo para los aliados de la OTAN".

Como no miembros, la población combinada de Finlandia y Suecia de 16 millones de personas no tiene la protección de la garantía de la OTAN de que un ataque a un aliado es un ataque a todos.

Moscú no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia. Ha advertido en repetidas ocasiones a ambos países que no se unan a la OTAN. El 12 de marzo, el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso dijo que "habrá graves consecuencias militares y políticas" si lo hacen, según la agencia de noticias rusa Interfax.

Stoltenberg ha dicho que sería posible permitir la entrada de Finlandia y Suecia "con bastante rapidez". La OTAN no ha comentado en qué consistiría un proceso acelerado; un portavoz del Departamento de Defensa de Estados Unidos dijo que cualquier decisión sería tomada por los propios países, pero que su adhesión tendría que ser acordada por los 30 aliados.

"El presidente Putin quiere menos OTAN en las fronteras de Rusia", dijo Stoltenberg en enero, refiriéndose también a más tropas aliadas en el sureste de Europa, Polonia y el Báltico. "Pero está consiguiendo más OTAN".

RECUERDOS DE LA GUERRA

A más de 1.000 km al sureste del simulacro de la OTAN, Markku Kuusela, de 80 años, conoce la verdadera guerra. Este jubilado, que vive en Imatra, una ciudad en la frontera de Finlandia con Rusia, fue evacuado a Suecia con su hermano cuando era un bebé después de que su padre muriera luchando contra una invasión rusa.

Sólo volvieron a Finlandia cuando terminó la guerra.

"Siempre lo tengo presente", dijo Kuusela al visitar el cementerio donde está enterrado su padre. Las lágrimas brotaron de sus ojos. "Cómo hubiera sido tener un padre".

Unos 96.000 finlandeses, el 2,5% de la población, murieron luchando contra la invasión rusa, en dos guerras entre 1939 y 1944. Un total de 55.000 niños perdieron a sus padres y más de 400.000 personas perdieron sus hogares a medida que se les concedía territorio.

Pero los finlandeses, luchando al amparo de los densos bosques, repelieron a los rusos y, desde entonces, Finlandia tiene un objetivo claro: una defensa fuerte y relaciones amistosas con Rusia.

El país construyó un ejército de reclutas -tiene unos 900.000 hombres y mujeres en las reservas- y, según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, una de las mayores artillerías de Europa.

Durante años, finlandeses y rusos han interactuado ampliamente. Este año, Imatra tenía previsto celebrar los 250 años de historia del turismo finlandés desde la visita de Catalina la Grande, la emperatriz rusa, en 1772.

Ahora la estación fronteriza de Imatra está desierta, sus puestos sin utilizar. El servicio de seguridad de Finlandia, conocido como Supo, dice que los recursos militares de Rusia están actualmente centrados en Ucrania y en sus propias operaciones internas, pero advierte que la situación puede cambiar rápidamente.

La invasión de Ucrania desencadenó casi 3.000 solicitudes de finlandeses para unirse a las asociaciones locales de reservistas, así como casi 1.000 para los grupos femeninos de preparación para emergencias, dijeron los grupos.

Una de las solicitantes fue Pia Lumme, una coordinadora de 48 años de la Agencia Nacional Finlandesa de Educación que vive cerca de Imatra. Recordó los recuerdos de guerra de su abuela.

"Creo que todos los finlandeses compartimos... la voluntad de defender este país", dijo Lumme.

Finlandia es uno de los pocos países europeos que mantiene un suministro nacional de emergencia de combustible, alimentos y medicinas. La construcción de refugios de emergencia debajo de cada edificio importante es obligatoria desde la Segunda Guerra Mundial. El país dice que sus 54.000 refugios tienen capacidad para 4,4 millones de los 5,5 millones de habitantes.

El respaldo de los finlandeses a la adhesión a la OTAN ha alcanzado cifras récord en el último mes, y la última encuesta de la emisora pública Yle muestra un 62% de encuestados a favor y sólo un 16% en contra.

Supo, el servicio de seguridad, dijo el 29 de marzo que Finlandia debe protegerse de posibles represalias rusas a las discusiones de Helsinki sobre la adhesión a la OTAN, o de interferencias en el debate público.

"No necesitamos tomar ninguna decisión rápida sobre nuestra propia defensa, pero ciertamente una posible solicitud de adhesión podría llevar a convertirnos en objetivo de interferencias o acciones híbridas", dijo Haavisto a Reuters en una entrevista. "Finlandia tiene que prepararse para ello y también escuchar cómo reaccionarían los países de la OTAN".

KITS DE CRISIS

Suecia, que ha argumentado que la no alineación ha servido bien a su pueblo, ha sido más lenta en ver a Rusia como una amenaza; por ejemplo, permitió que el gasto en defensa se redujera y que los refugios de emergencia se deterioraran después de la Guerra Fría. Pero el estado de ánimo allí también está cambiando.

Después de que Rusia invadiera Crimea en 2014, el gobierno aceleró el rearme y reforzó los efectivos militares en la isla de Gotland, cerca del cuartel general de la flota rusa del Báltico. También reintrodujo ese año el servicio militar obligatorio limitado.

Estocolmo dijo a principios de este mes que casi duplicaría el gasto en defensa hasta alcanzar alrededor del 2% del PIB y que está reacondicionando una red de búnkeres de emergencia, para albergar hasta siete millones de personas. Dice que actualmente hay unos 65.000 refugios, la mayoría en casas particulares.

Alrededor del 71% de los suecos están preocupados por un aumento de la amenaza militar por parte de Rusia, frente al 46% de enero, según una encuesta realizada por los encuestadores Demoskop para el diario Aftonbladet el 2 de marzo.

Tres cadenas minoristas dijeron a Reuters que las ventas de productos para prepararse para las emergencias se habían acelerado de nuevo después de haber repuntado al comienzo de la pandemia del COVID-19.

"Las ventas de kits de crisis, radios de cuerda, filtros de agua y contenedores de agua - prácticamente todo - han aumentado", dijo Fredrik Stockhaus, fundador de Criseq, una tienda online sueca. La oficina de estadística sueca no mide las ventas con este nivel de detalle.

Si alguno de los dos países opta por el ingreso en la OTAN, Finlandia parece dispuesta a dar el primer paso, dicen los diplomáticos y los políticos. El ministro de Asuntos Exteriores, Haavisto, dijo que mantiene conversaciones "casi diarias" con su homólogo sueco sobre el tema.

"No sería ideal que Finlandia fuera sola, porque entonces todos los riesgos del proceso de solicitud recaerían sobre Finlandia", dijo Matti Pesu, analista de política exterior del Instituto Finlandés de Asuntos Internacionales.

En Suecia, el gobierno y la oposición están realizando un análisis de la política de seguridad que se espera para mayo. La primera ministra, Magdalena Andersson, subrayó en la televisión nacional el 30 de marzo que era importante esperar y ver a qué conclusiones se llega. Los socialdemócratas en el poder se oponen a la adhesión, pero cuatro partidos de la oposición la apoyan.

Aun así, el estatus de no alineado de Suecia está cada vez más difuminado, dijo Anna Wieslander, directora para Europa del Norte del grupo de reflexión Atlantic Council.

"Si se mira, nos estamos preparando para enfrentarnos juntos al adversario y creo que no hay duda de en qué campo estamos", dijo. "Se pueden ver las advertencias que ha hecho Rusia, por lo que no hay duda de su lado también".