El Mar de la China Meridional y el autogobierno de Taiwán son dos de las cuestiones territoriales más delicadas de China y ambas son frecuentes zonas de tensión entre Estados Unidos y China.

Los buques de la Armada estadounidense navegan habitualmente cerca de las islas ocupadas por China en el Mar de la China Meridional para desafiar las reclamaciones de soberanía chinas, así como a través del Estrecho de Taiwán, para enfado de Pekín.

El Departamento de Defensa de EE.UU. dijo que los dos Grupos de Ataque de Portaaviones de la Armada de EE.UU., encabezados por sus buques insignia USS Carl Vinson y USS Abraham Lincoln, habían comenzado a operar en el Mar de China Meridional el domingo.

Los grupos de portaaviones llevarán a cabo ejercicios que incluyen operaciones de guerra antisubmarina, operaciones de guerra aérea y operaciones de interdicción marítima para reforzar la preparación para el combate, dijo en un comunicado.

El entrenamiento se realizará de acuerdo con el derecho internacional en aguas internacionales, añadió el Departamento de Defensa, sin dar detalles.

"Operaciones como éstas nos permiten mejorar nuestra capacidad creíble de combate, tranquilizar a nuestros aliados y socios, y demostrar nuestra determinación como Armada para garantizar la estabilidad regional y contrarrestar la influencia maligna", citó el contraalmirante J.T. Anderson, comandante del grupo de ataque dirigido por el USS Abraham Lincoln.

La Armada estadounidense informó el domingo de que ambos grupos de portaaviones habían realizado ejercicios con la Armada de Japón en el Mar de Filipinas, una zona que incluye aguas al este de Taiwán.

La noticia de las operaciones estadounidenses coincide con la denuncia por parte de Taiwán de la última incursión masiva de las fuerzas aéreas chinas en su zona de identificación de defensa aérea -39 aviones- en un área cercana a las islas Pratas, controladas por Taiwán, en el norte del Mar de China Meridional.

Taiwán informó el lunes de la presencia de otros 13 aviones chinos en la zona, y uno de ellos, un Y-8 antisubmarino, voló por el canal de Bashi, que separa a Taiwán de Filipinas y conecta el Pacífico con el mar de la China Meridional, según un mapa facilitado por el Ministerio de Defensa de Taiwán.

El ministerio añadió que dos J-16D chinos participaron en la misión, aunque se mantuvieron cerca de la costa china, una nueva versión de ataque electrónico del caza J-16 diseñada para apuntar a las defensas antiaéreas del tipo en el que Taiwán confiaría para rechazar un ataque.

China aún no ha comentado nada, pero ha dicho anteriormente que tales misiones tienen como objetivo proteger su soberanía y evitar la interferencia externa en sus reclamaciones de soberanía sobre Taiwán, gobernada democráticamente.

Fuentes de seguridad han dicho anteriormente a Reuters que los vuelos de China en la zona de defensa de Taiwán son también probablemente una respuesta a la actividad militar extranjera, especialmente de las fuerzas estadounidenses, cerca de la isla, para advertir que Pekín está observando y tiene la capacidad de manejar cualquier contingencia de Taiwán.

Taiwán califica las repetidas actividades militares cercanas de China como una guerra de "zona gris", diseñada tanto para desgastar a las fuerzas de Taiwán haciéndolas luchar repetidamente, como para probar las respuestas de Taiwán.

El Mar de la China Meridional, atravesado por rutas marítimas vitales y que también contiene yacimientos de gas y ricos caladeros, también es reclamado por Taiwán, mientras que Vietnam, Malasia, Brunei y Filipinas reclaman partes.