La agencia de noticias estatal TASS citó al Ministerio de Defensa de Rusia diciendo que había ordenado a las tropas que abandonaran las cercanías de la ciudad de Izium en la provincia de Kharkiv, diciendo que serían enviadas a reforzar las operaciones en otras partes de la vecina Donetsk.

El anuncio se produjo horas después de que las tropas ucranianas capturaran la ciudad de Kupiansk, más al norte, el único centro ferroviario que abastece a toda la línea del frente ruso en el noreste de Ucrania. Eso dejó a miles de tropas rusas abruptamente sin suministros en un tramo del frente que ha visto algunas de las batallas más intensas de la guerra.

La rápida caída de Izium fue la peor derrota de Moscú desde que sus tropas se vieron obligadas a retroceder de la capital, Kiev, en marzo, y podría resultar un punto de inflexión decisivo en los seis meses de guerra, con miles de soldados rusos abandonando sus reservas de munición y su equipo en su huida.

Hubo señales de problemas para Rusia en otros lugares a lo largo de sus posiciones restantes en el frente en el este, con funcionarios prorrusos reconociendo dificultades en otros lugares y los ucranianos insinuando más avances por venir.

Hace días, las fuerzas de Kiev irrumpieron en la línea del frente y desde entonces han reconquistado docenas de pueblos y aldeas en un rápido asalto mecanizado, avanzando decenas de kilómetros al día.

A primera hora del sábado, los oficiales ucranianos publicaron fotos de sus tropas izando la bandera azul y amarilla del país frente al ayuntamiento de Kupiansk, asestando un golpe que parecía ser decisivo para las guarniciones rusas abastecidas por los ferrocarriles de la ciudad.

"Para alcanzar los objetivos declarados de la Operación Militar Especial para la liberación de Donbás, se decidió reagrupar las tropas rusas situadas en los distritos de Balakliia e Izium con el fin de aumentar los esfuerzos en dirección a Donetsk", citó TASS al Ministerio de Defensa ruso.

Las fuerzas rusas ya habían abandonado Balakliia hace días.

Los funcionarios ucranianos se abstuvieron de confirmar que habían recapturado Izium, pero el jefe de gabinete del presidente Volodymyr Zelenskiy, Andriy Yermak, tuiteó un emoji de uvas. La palabra "Izium" significa "pasa" en ucraniano y en ruso.

CUERPOS, VEHÍCULOS QUEMADOS

En Hrakove, una de las docenas de pueblos recapturados en el avance ucraniano, Reuters vio vehículos quemados con el símbolo de la "Z" de la invasión rusa. Cajas aún llenas de munición se encontraban esparcidas junto a la basura en posiciones que los rusos habían abandonado con evidente precipitación.

"Hola a todos, somos de Rusia", estaba pintado con spray en una pared. Tres cuerpos yacían en bolsas blancas para cadáveres en un patio.

El jefe regional de la policía, Volodymyr Tymoshenko, dijo que la policía ucraniana se había desplazado el día anterior y había comprobado las identidades de los residentes locales que habían vivido bajo la ocupación rusa desde el segundo día de la invasión.

"La primera función es proporcionar la ayuda que necesitan. La siguiente función es documentar los crímenes cometidos por los invasores rusos en los territorios que ocuparon temporalmente".

Una testigo en Valuyki, una ciudad de la región rusa de Belgorod, cerca de la frontera con Ucrania, dijo a Reuters que vio a decenas de personas procedentes de Kupiansk, con familias comiendo y durmiendo en sus coches a lo largo de las carreteras.

"Hoy he estado en el mercado y he visto a mucha gente de Kupiansk. Dicen que la mitad de la ciudad fue tomada por el ejército ucraniano y que Rusia se está retirando... los combates se están acercando", dijo el testigo.

El abrupto abandono de la línea de frente rusa al sur de Kharkiv fue la mayor transformación del campo de batalla desde el colapso del asalto inicial ruso a Kyiv. Supuso un final rápido y repentino de un periodo en el que la guerra se había librado como un pulso implacable en un frente estático, favoreciendo la ventaja de Moscú en cuanto a potencia de fuego bruta.

Las fuerzas rusas habían luchado duramente para capturar Izium al principio de la guerra, y luego utilizaron la ciudad como base logística para una de sus principales campañas: un asalto de meses de duración desde el norte a la región adyacente de Donbas.

Hubo indicios de que Ucrania podría aprovechar el desorden con asaltos en otras zonas del frente oriental. Denis Pushilin, jefe de la administración separatista instalada por Rusia en la provincia de Donetsk, dijo que la situación en Liman, al este de Izium, "sigue siendo bastante difícil, como en una serie de asentamientos en el norte de la república".

Un poco más al este, los funcionarios ucranianos insinuaron un posible intento de reconquistar Lisichansk, que Moscú tomó en julio tras semanas de lucha en una de las batallas más sangrientas de la guerra.

Los medios de comunicación ucranianos citaron al gobernador regional Serhiy Gaidai diciendo que se habían visto tropas ucranianas en las afueras de la ciudad. El nombre de la ciudad significa "zorro", y tras su tuit de las uvas, Yermak tuiteó un emoji de zorro.