Hartos de los salarios impagados y de los prolongados cierres patronales, hasta 3.000 trabajadores norcoreanos en China protagonizaron protestas el mes pasado, según dos investigadores surcoreanos afiliados al gobierno, entre ellos un antiguo diplomático norcoreano.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente las protestas.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que "no estaban al corriente" del asunto cuando se le preguntó al respecto en una sesión informativa diaria celebrada el jueves. La embajada norcoreana en Pekín y su oficina consular en la ciudad fronteriza china de Dandong no respondieron a las llamadas de Reuters en busca de comentarios.
Las protestas a gran escala de los norcoreanos son prácticamente inauditas, y los investigadores dijeron que esto sugiere que estos trabajadores están atrapados en un desacuerdo sobre su destino: China quiere enviarlos a casa para cumplir las resoluciones de la ONU y evitar deserciones, pero Corea del Norte quiere mantener el número de trabajadores allí.
Pyongyang ejerce un férreo control sobre sus trabajadores en el extranjero, incluida la confiscación de hasta el 90% de sus salarios para la financiación del gobierno, según el Informe sobre Trata de Personas 2023 del Departamento de Estado de EE.UU., que afirma que a menudo se enfrentan a "condiciones que equivalen a trabajos forzados".
A algunos trabajadores se les retiene el salario hasta que regresan a Corea del Norte, lo que aumenta su vulnerabilidad a la coacción y la explotación por parte de las autoridades, según el informe.
Los últimos movimientos parecen haber empeorado las condiciones, según los investigadores.
Cho Han-bum, investigador principal de un grupo de reflexión dirigido por el gobierno surcoreano, el Instituto Coreano para la Unificación Nacional (KINU), declaró en una entrevista que los trabajadores norcoreanos de más de 10 fábricas textiles de Helong, una ciudad de la provincia de Jilin cercana a la frontera, protagonizaron violentas protestas por los salarios impagados.
Según Cho, los salarios ascendían a unos 10 millones de dólares a lo largo de cuatro a siete años, y añadió que funcionarios del gobierno norcoreano pagaron varios meses de salarios a los trabajadores descontentos para poner fin a la disputa.
Ko Young-hwan, diplomático norcoreano convertido en desertor que ahora asesora al ministro de unificación surcoreano, dijo en una entrevista que funcionarios del consulado norcoreano en China habían sido enviados a la provincia de Jilin y estaban tratando de mantener la situación bajo control después de que los trabajadores enfurecidos tomaran como rehenes a algunos directivos.
"Se han estado produciendo varios incidentes y accidentes debido a las malas condiciones de vida de los trabajadores norcoreanos enviados al extranjero, por lo que estamos comprobando los movimientos relacionados", dijo el Servicio Nacional de Inteligencia (SNI) de Corea del Sur en un comunicado en respuesta a las preguntas de Reuters sobre los disturbios, sin dar más detalles.
Una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU de 2017, respaldada por China, exigía que los países repatriaran a todos los trabajadores norcoreanos antes de diciembre de 2019, alegando que su mano de obra era explotada para obtener divisas para los prohibidos programas nuclear y de misiles balísticos de Corea del Norte.
En aquel momento, Pekín dijo que había repatriado a más de la mitad, pero no especificó una cifra. Se calcula que entre 20.000 y 100.000 norcoreanos trabajan en China, principalmente en restaurantes y fábricas, según el Departamento de Estado estadounidense.
El Ministerio de Unificación de Corea del Sur afirmó en un informe el año pasado que China y Rusia acogían a trabajadores norcoreanos a pesar de las sanciones. El gobierno ruso ha afirmado que las restricciones del COVID dificultaban las repatriaciones.
Cho y Ko declinaron identificar a sus fuentes por motivos de seguridad, pero Ko dijo que entre sus fuentes había burócratas norcoreanos afincados en China.
Los trabajadores norcoreanos descontentos, enviados por una empresa comercial operada por el ejército del país, no han podido regresar a casa desde China durante varios años debido a los bloqueos fronterizos de la COVID, dijeron.
El NIS dijo que las conversaciones entre China y Corea del Norte parecían estar en marcha y que la agencia estaba supervisando cualquier movimiento relevante, sin proporcionar más detalles.
"El descontento entre esos trabajadores se ha estado gestando", dijo Cho. "Ahora que la frontera se está reabriendo, esos trabajadores quieren volver a casa. Eso no es fácil ahora, dado que el régimen norcoreano quiere mantenerlos en China para recaudar dinero para el gobierno." (Reportaje de Ju-min Park; información adicional de Jimin Jung y Josh Smith en Seúl, y Eduardo Baptista, Antoni Slodkowski y Laurie Chen en Pekín; edición de Gerry Doyle)
