Tras una serie de medidas de estímulo, la producción industrial y las ventas al por menor aumentaron más de lo previsto el pasado trimestre, lo que hace albergar esperanzas de que el mayor fabricante y exportador del mundo pueda haber superado los peores efectos de una prolongada crisis inmobiliaria.
La actividad fabril volvió inesperadamente a la contracción en octubre, pero los analistas prevén medidas de estímulo adicionales que permitan a la economía alcanzar el objetivo de crecimiento anual de Pekín de alrededor del 5% para el conjunto de 2023.
Sin embargo, debido a la envergadura del extenso y crítico sector de la construcción chino, la recuperación económica del país es desigual, ya que algunos segmentos relacionados con el sector inmobiliario siguen contrayéndose incluso cuando surge el crecimiento en el sector manufacturero y en otros ámbitos.
A su vez, la naturaleza desigual de la actividad económica dificulta la evaluación de las probables repercusiones sobre las emisiones en el mayor contaminador del mundo.
ENERGÍA
Las emisiones del sector eléctrico en China ya han alcanzado nuevos máximos en los nueve primeros meses de 2023, con un aumento del 6,1% respecto al mismo periodo de 2022 debido al incremento de la generación de carbón, según el grupo de expertos Ember.
Si las fábricas aumentan la producción de automóviles, ropa, productos electrónicos y otros bienes en consonancia con el aumento de la demanda, es probable que sus emisiones colectivas suban a la par.
El alcance real de cualquier subida de la producción manufacturera dependerá en gran medida de los márgenes de producción y del mercado previsto para cada bien en particular.
Los datos de producción de cemento y acero bruto, ambos estrechamente ligados al sector de la construcción, han sufrido un fuerte desplome en 2023 debido a la congelación del sector inmobiliario.
Pero la producción de turismos, petróleo crudo refinado, etileno y baterías de litio ha subido en los últimos meses, lo que sugiere que los esfuerzos de estímulo de Pekín están ganando tracción en algunas áreas y estimulando las compras.
Si ese impulso de las compras se acelera, los servicios públicos tendrán que elevar la generación de electricidad para atender la mayor demanda energética de las fábricas.
Y como muchas de las líneas de producción chinas están electrificadas, gran parte de esa mayor generación de electricidad puede tener una elevada huella de carbono, ya que más del 60% de la electricidad de China se genera a partir del carbón.
Además, cualquier aumento de las emisiones impulsado por la producción puede verse amplificado por una mayor demanda de calefacción en noviembre y diciembre, cuando las temperaturas en el norte de China tienden a alcanzar su punto más bajo del año.
De hecho, la combinación de una mayor producción fabril junto con la subida estacional de la demanda de calefacción podría elevar considerablemente las emisiones de electricidad de China de cara a 2024, a pesar de los esfuerzos en curso para seguir impulsando la capacidad de energía limpia.
EFECTO DOMINÓ
Además de los datos sobre ventas al por menor y producción fabril, las estadísticas sobre el volumen de viajes aéreos en China también ofrecen un indicador de la actividad económica en general y del potencial de emisiones.
Las cifras de viajes aéreos nacionales en China han oscilado salvajemente desde que los primeros brotes de COVID-19 en 2020 obligaron a Pekín a restringir la circulación de personas en febrero de ese año.
Las cifras de tráfico aéreo aumentaron bruscamente en 2021, pero volvieron a caer en 2022 cuando Pekín luchó contra nuevos brotes de COVID e introdujo nuevos bloqueos.
En lo que va de 2023, a pesar de las preocupaciones económicas derivadas del hundimiento del mercado inmobiliario, el volumen de viajes nacionales ha aumentado y ha alcanzado nuevos máximos en las últimas publicaciones de datos.
El tráfico de vuelos internacionales también ha subido con fuerza, pero sigue estando muy por debajo del máximo anterior establecido en 2019.
Si el gasto de los consumidores chinos sigue subiendo en los próximos meses - potencialmente impulsado por una mayor actividad de las fábricas y una mejora de la confianza económica - cabe esperar nuevas subidas en las cifras de viajes nacionales e internacionales.
A su vez, también cabe esperar mayores emisiones tanto de las propias aerolíneas como del sector chino de refinado, líder mundial.
También cabe esperar que los gigantes chinos del refinado eleven la producción de plásticos y otros ingredientes industriales clave a medida que repunte la demanda descendente de los fabricantes.
Y la demanda de las fábricas no tiene por qué estar impulsada únicamente por los pedidos nacionales, ya que muchos de los mayores fabricantes chinos tienen importantes mercados internacionales.
Los últimos datos sobre las exportaciones chinas de vehículos eléctricos, baterías, células solares y televisores LCD muestran fuertes ganancias en los últimos meses, mientras que los envíos de muebles, juguetes y productos de plástico también están empujando al alza.
El ritmo de algunas de esas exportaciones podría ralentizarse a corto plazo si la demanda interna china mejora y ayuda a tensar los inventarios de los productores.
Pero a más largo plazo, cualquier aumento sostenido de la producción manufacturera china de la mayoría de los bienes hará que haya mayores volúmenes disponibles para los mercados internacionales.
Algunos de esos mercados finales están atravesando su propia mala racha de consumo debido a los elevados precios de los bienes y a los tipos de interés.
Pero si una mayor producción en China ayuda a deprimir los precios de los bienes, cabe esperar que la demanda de los consumidores internacionales se recupere, lo que puede impulsar aún más la recuperación económica de China, así como las emisiones que la acompañan. < Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.>
