Los encierros habían hecho que estuviera confinada casi siempre en su habitación y que no pudiera reunirse con sus amigos. También había restricciones estrictas sobre cuándo podía visitar la cantina o ducharse. Describiéndose a sí misma como alguien que anhela la interacción social en persona, Zhang dijo que las restricciones habían "eliminado la red de seguridad que me sostenía y sentí que todo mi ser se derrumbaba".

Ese mes, le diagnosticaron depresión grave y ansiedad.

Yao, también de 20 años y que pidió que no se utilizara su nombre de pila, tuvo su primera crisis nerviosa en el instituto, donde estaba interno, incapaz de entender por qué las políticas de encierro eran tan duras. Dijo que un día tuvo que refugiarse en el baño de la escuela, llorando tan fuerte "que sentía que mis entrañas lloraban".

A principios de 2021, mientras estaba en la universidad en Pekín, incapaz de sacudirse esa depresión y también descontento por no haber cursado las asignaturas que quería por miedo a enfadar a su padre, Yao intentó suicidarse.

China ha empleado algunas de las medidas de bloqueo más duras y frecuentes del mundo en su determinación de acabar con todos los brotes de COVID, argumentando que así salva vidas y señalando su bajo número de muertes por pandemia, de unas 5.200 hasta la fecha.

Es un esfuerzo que ha mostrado pocos signos de abandonar, pero el impacto de la política en la salud mental alarma a los expertos médicos y, como han demostrado las experiencias de Zhang y Yao, ya está pasando factura.

"Los encierros de China han tenido un enorme coste humano, ya que la sombra de la mala salud mental afectará negativamente a la cultura y la economía de China durante los próximos años", afirma un editorial de junio de la revista médica británica The Lancet.

En particular, los expertos temen por la salud mental de los adolescentes y los adultos jóvenes, más vulnerables por su edad y su falta de control sobre sus vidas, y que tienen que enfrentarse a un estrés educativo y a presiones económicas mucho mayores que las generaciones anteriores.

El número de jóvenes afectados es potencialmente enorme. Unos 220 millones de niños y jóvenes chinos se han visto confinados durante periodos prolongados debido a las restricciones del COVID, según estimó el Ministerio de Educación en 2020. No respondió a una solicitud de Reuters para obtener una cifra actualizada y comentar el tema.

NIÑOS BAJO PRESIÓN

Las restricciones del COVID han forzado a veces a los jóvenes a situaciones extremas.

Por ejemplo, durante el cierre draconiano de Shanghái de dos meses de duración, algunos jóvenes de entre 15 y 18 años tuvieron que aislarse solos en hoteles, ya que no se les permitía volver a casa.

"Tenían que cocinar para ellos mismos y no tenían gente con la que hablar, así que fue realmente muy duro para ellos", dijo Frank Feng, subdirector de Lucton, una escuela internacional de Shanghai, a Reuters.

Aunque los datos que examinan la salud mental de los jóvenes en China y el impacto de los cierres y la pandemia son escasos, los que hay son sombríos.

Alrededor del 20% de los estudiantes chinos de secundaria y bachillerato que aprenden a distancia durante los cierres han experimentado ideación suicida, según una encuesta realizada a 39.751 alumnos en abril de 2020 que se publicó en la revista estadounidense Current Psychology en enero. La ideación suicida se describe a veces como el momento en que una persona piensa que estaría mejor muerta, aunque la persona puede no tener en ese momento la intención de suicidarse.

En términos más generales, entre los grupos de edad, las búsquedas de "asesoramiento psicológico" en el motor de búsqueda chino Baidu se triplicaron con creces en los primeros siete meses de 2022 en comparación con el mismo periodo del año anterior.

Para muchos adolescentes, los bloqueos de COVID han llegado durante los años críticos de exámenes. Por si el estigma de estar infectado no fuera suficiente, la desesperación por evitar perderse un examen que les cambiaría la vida por haber contraído el COVID o, mucho más comúnmente, por ser considerado un contacto cercano, hace que muchas familias se aíslen durante meses antes de los periodos de exámenes, según los profesores.

Para agravar esa presión académica están las pésimas perspectivas laborales. Mientras que el desempleo general se sitúa en el 5,4%, la tasa de los jóvenes urbanos se ha disparado hasta el 19,9%, el nivel más alto registrado, ya que la contratación empresarial se debilita debido a la pandemia y a las medidas reguladoras en los sectores de la tecnología y la tutoría.

Además, la mayoría de los estudiantes son hijos únicos debido a la política china de un solo hijo de 1980-2015 y son conscientes de que tendrán que ayudar a mantener a sus padres en el futuro.

Según una encuesta de la Universidad de Fudan realizada este año a unos 4.500 jóvenes, alrededor del 70% expresó diversos grados de ansiedad.

También se cree que la pandemia y los cierres están alimentando el descontento con la intensa presión para salir adelante en la vida, simbolizada por el llamado movimiento "tumbado" que el año pasado ganó una enorme tracción en las redes sociales en China, ya que muchos jóvenes abrazaron la idea de hacer lo mínimo para salir adelante.

¿UN PEAJE DE DOS DÉCADAS?

Por su parte, el Ministerio de Educación ha puesto en marcha una serie de medidas para mejorar la salud mental de los estudiantes durante la pandemia, como la introducción de clases obligatorias de salud mental en los colegios y una campaña para aumentar el número de consejeros escolares, terapeutas y psiquiatras en el país.

Pero la salud mental ha ganado atención en China sólo en los últimos 20 años y los esfuerzos del ministerio por instalar consejeros en las escuelas son relativamente nuevos. La mayoría de las escuelas no habrían tenido uno el año pasado. Las directrices que publicó en junio de 2021 exigen una proporción de al menos un consejero por cada 4.000 estudiantes en todo el país.

Los medios de comunicación estatales también se han ocupado del tema.

Un artículo publicado el 6 de junio en el Diario de China que se centraba en el impacto de las restricciones a la COVID en la salud mental de los grupos vulnerables, incluidos los adolescentes, citaba a Lu Lin, presidente del Sexto Hospital de la Universidad de Pekín, diciendo que el "peaje de la COVID en la salud mental de la gente podría durar más de dos décadas".

Los datos de principios de 2020 muestran que un tercio de los residentes que se aislaron en casa habían sufrido trastornos como depresión, ansiedad e insomnio, dijo.

Lu estimó que la mayoría se recuperaría después de un brote, pero el 10% no podría volver completamente a la normalidad, señalando que tenía pacientes adolescentes que habían desarrollado adicción a los juegos, tenían problemas para dormir y seguían estando abatidos y reacios a salir al exterior.

Para Zhang, los bloqueos y su posterior depresión han destrozado por completo su visión del mundo. Una vez satisfecha con sus planes de estudiar lengua y literatura chinas, la desilusión por cómo se han gestionado los cierres ha despertado su interés por estudiar en el extranjero.

"Era bastante patriótica cuando me gradué en el instituto... este sentimiento está desapareciendo lentamente. No es que ya no confíe en el gobierno, es más bien la sensación de que el olor a mascarilla y a desinfectante ha calado hondo en mis huesos".