La matriculación en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan y en la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley entre los estudiantes negros, hispanos y nativos americanos de primer año cayó en picado después de que ambos estados prohibieran la discriminación positiva en las admisiones de las universidades públicas.

Pero con el tiempo, cada escuela encontró nuevas formas de aumentar sus porcentajes de esos grupos diversos por encima de los niveles anteriores a la prohibición, adoptando estrategias que otras instituciones probablemente imitarán si el Tribunal Supremo prohíbe que las universidades públicas y privadas tengan en cuenta la raza a la hora de admitir a los estudiantes, como le han pedido los demandantes en un par de casos ante el tribunal. Esas medidas van desde la participación en programas que introducen a los estudiantes universitarios en las carreras jurídicas hasta el examen de los ingresos familiares de los solicitantes y de si son los primeros de su familia en asistir a la universidad.

El porcentaje total de estudiantes negros, hispanos y nativos americanos de primer año en Berkeley Law cayó del 19% en 1996 a menos del 6% en 1997 -el año después de que el estado prohibiera la discriminación positiva-, según muestran los datos de la American Bar Association. La matriculación de esos grupos entre las clases de primer año de Derecho de Michigan descendió del 17% en 2005 al 9% en 2008, cuando la escuela sintió todo el impacto de la prohibición estatal de 2006 de tener en cuenta la raza en las admisiones, según la ABA. Esos porcentajes se han recuperado desde entonces.

"Realmente nos asestó un duro golpe", dijo Sarah Zearfoss, decana adjunta principal de Michigan Law, sobre la prohibición estatal de la discriminación positiva. "La historia de estos 16 años intermedios ha sido intentar volver lenta, lentamente a donde estábamos antes de tener que ir a ciegas con la raza".

Las matrículas de primer año de asiático-americanos se mantuvieron estables antes e inmediatamente después de las prohibiciones de discriminación positiva: un 14% en Berkeley Law y un 13% en Michigan Law, según los datos de la ABA. Esas cifras son ahora del 20% en Berkeley Law y del 15% en Michigan Law.

Nueve estados prohíben ahora la discriminación positiva, y los administradores de las facultades de Derecho de esos estados dijeron que están recibiendo peticiones de colegas de fuera sobre cómo matricular a clases diversas cuando no se puede tener en cuenta la raza. La Asociación de Facultades de Derecho Estadounidenses convoca el 10 de julio una conferencia virtual centrada en las admisiones en un panorama posterior a la discriminación positiva, presidida por el decano de Berkeley Law, Erwin Chemerinsky.

El grupo contrario a la acción afirmativa Estudiantes por unas Admisiones Justas demandó tanto a la Universidad de Harvard como a la Universidad de Carolina del Norte por las políticas de admisión que, según alega, discriminan a los asiático-americanos al dar preferencia a los solicitantes negros, hispanos y nativos americanos.

El presidente de Students for Fair Admissions, Edward Blum, no respondió a las peticiones de comentarios sobre el impacto potencial de las demandas en la diversidad de estudiantes de derecho y abogados.

Con una mayoría conservadora de 6-3 en el Tribunal Supremo, se espera que la discriminación positiva, que permite a las universidades tener en cuenta la raza en la admisión pero no imponer cuotas raciales, sea considerada inconstitucional.

Es mucho lo que está en juego para la abogacía, que sigue siendo significativamente menos diversa que la población estadounidense. Los datos de la ABA muestran que el 19% de los abogados del país son personas de color, frente al 40% de la población general. En cambio, el 36% de los médicos pertenecen a minorías, según la Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos, y el 30% de los dentistas, según la Asociación Dental Americana.

Prohibir la discriminación positiva probablemente reduciría el número de estudiantes universitarios pertenecientes a minorías y, en consecuencia, estrecharía la canalización de estudiantes diversos que consideren las carreras jurídicas, según los responsables de admisiones de las facultades de derecho. Y si la matriculación de estudiantes de derecho pertenecientes a minorías disminuye, se espera que el lento pero constante progreso en el número de abogados racialmente diversos se invierta.

"Si la población universitaria se vuelve muy blanca, eso es lo único con lo que tenemos que trabajar", dijo Zearfoss, de Michigan.

Junto con las estrategias para reclutar y admitir a estudiantes diversos, Zearfoss dijo que los cambios demográficos en el conjunto de solicitantes de las facultades de derecho han ayudado a Michigan Law a reforzar la diversidad estudiantil, una buena noticia para las facultades de derecho que ahora se enfrentan a una posible prohibición de la discriminación positiva. El porcentaje de solicitantes pertenecientes a minorías este año asciende ahora a más del 46%, frente al 44% del año anterior, según las últimas cifras del Consejo de Admisión de Facultades de Derecho.

Sin la posibilidad de tener en cuenta la raza de un solicitante, Michigan Law, que el año pasado aceptó a menos del 14% de sus solicitantes, se fija en otros factores, como si los solicitantes son los primeros de su familia en asistir a la universidad, dónde cursaron el bachillerato y los ingresos familiares, en un esfuerzo por admitir a clases diversas. Los ensayos de solicitud también pueden proporcionar una ventana, dijo Zearfoss.

La facultad de Derecho también da prioridad al reclutamiento en actos dirigidos a solicitantes pertenecientes a minorías y en facultades y universidades con una matrícula significativa de minorías, añadió Zearfoss.

Tanto Michigan Law como Berkeley Law retienen voluntariamente la información sobre la raza de cada solicitante para asegurarse de que cumplen con las leyes de su estado, dijeron los responsables de admisiones.

Recuperarse de la prohibición de la discriminación positiva en California le llevó años a Berkeley Law, ya que la escuela aprendió poco a poco a atraer a un grupo diverso de solicitantes, admitir a estudiantes diversos sin tener en cuenta su raza y convencerles de que se matricularan en Berkeley Law, dijo Chemerinsky. La escuela, que tiene una tasa de aceptación inferior al 13%, recopila datos financieros detallados de los estudiantes aceptados a través de solicitudes de becas basadas en las necesidades para dirigirles la ayuda financiera con la esperanza de que se matriculen. Pero reforzar la diversidad económica no produce el mismo nivel de diversidad racial que considerar la raza directamente, dijo Chemerinsky.

Al igual que Michigan, Berkeley Law da prioridad a los programas de canalización que animan a los estudiantes de minorías a considerar carreras jurídicas desde el principio. Y hace que estudiantes, antiguos alumnos y profesores con antecedentes similares se pongan en contacto con los estudiantes aceptados durante el proceso de admisión, dijo Chemerinsky.

Tanto Zearfoss como Chemerinsky dijeron que lograr la diversidad sin una acción afirmativa requiere un esfuerzo institucional adicional.

"Mi gran temor es que, tras la decisión del Tribunal Supremo, los colegios y las universidades renuncien a la diversidad", dijo Chemerinsky.

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