Japón sorprendió a los analistas el jueves cuando los datos mostraron que el producto interior bruto se contrajo inesperadamente durante dos trimestres consecutivos, la definición técnica de una recesión, y perdió su puesto como tercera economía mundial en favor de Alemania.
Aunque los titulares sobre el PIB fueron sorprendentes, la atención de los responsables políticos del Banco de Japón se centra en si las fuertes subidas salariales fijadas para 2024 se repetirán el año que viene, una condición que el banco central considera necesaria para que Japón salga de décadas de tibio consumo de los hogares.
Por ese motivo, las negociaciones salariales anuales de esta primavera que fijan los niveles salariales para 2025 siguen siendo un indicador económico más importante para el BOJ que el PIB del cuarto trimestre, que es retrospectivo.
Al mismo tiempo, la debilidad del sector del consumo observada en las cifras del PIB significa que el fin de los tipos negativos es ahora más probable en la reunión de abril del BOJ que en la de marzo, lo que da al banco más tiempo para obtener una lectura de la salud de la economía.
"Es cierto que la demanda interna carece de impulso. Pero el PIB es sólo uno de los muchos datos que examina el BOJ", dijo una fuente. "Lo importante es la tendencia más amplia de la economía y las perspectivas", dijo otra fuente, una opinión de la que se hizo eco una tercera fuente.
El gobernador del BOJ, Kazuo Ueda, que asumió el cargo el año pasado, ha estado sentando las bases para alejarse del estímulo monetario radical introducido por su predecesor Haruhiko Kuroda, al que se ha culpado de fuertes distorsiones del mercado financiero.
El viernes, Ueda se aferró al guión de que los ajustes de las diversas medidas de flexibilización monetaria, incluidos los tipos negativos, seguían siendo opciones a pesar de los datos del PIB.
RETRASO NO EXENTO DE RIESGOS
La intensificación de la escasez de mano de obra ha impulsado a muchas empresas a señalar subidas salariales significativas, aumentando las esperanzas de que se produzcan aumentos salariales generalizados que den a los hogares poder adquisitivo para capear las constantes subidas de precios.
El Banco de Japón espera que el aumento de los salarios y el debilitamiento de la presión de los costes apuntalen el consumo y la economía en general, manteniendo así la inflación de forma sostenible en torno a su objetivo del 2% y permitiéndole normalizar la política monetaria.
La semana pasada, el vicegobernador Shinichi Uchida explicó en profundidad el plan del BOJ para desmantelar sus complejas políticas, que incluía el compromiso de evitar subir rápidamente los costes de los préstamos al poner fin a los tipos negativos.
Las señales cuidadosamente telegrafiadas han llevado a la mayoría de los agentes del mercado a proyectar un final de los tipos negativos ya sea en la reunión de política monetaria del BOJ del 18-19 de marzo o del 25-26 de abril. Una encuesta de Reuters realizada tras la publicación de los datos del PIB mostró que los 10 economistas pronosticaban el fin de los tipos negativos en abril.
Retrasar la salida de los tipos negativos podría acelerar las recientes caídas del yen, perjudicando al consumo, ya de por sí débil, al elevar los costes de importación.
"Los mercados ya están valorando plenamente la posibilidad de que se actúe en marzo o en abril", dijo una cuarta fuente. "Si el Banco de Japón renuncia a actuar, eso podría suponer una enorme conmoción para los mercados".
Aunque mantiene su plan de salida a corto plazo, es posible que el BOJ prefiera actuar en abril en lugar de en marzo para calibrar más datos, dada la incertidumbre sobre las perspectivas económicas.
Algunos analistas esperan que la economía vuelva a contraerse en el trimestre actual debido a la atonía del consumo y a los retrasos en los gastos de capital provocados por la escasez de mano de obra.
Entre los datos clave que los responsables políticos del BOJ analizarán probablemente antes de su reunión de marzo se incluye la conclusión de las negociaciones salariales de las grandes empresas con los sindicatos el 15 de marzo.
Los datos revisados del PIB de octubre-diciembre, que se publicarán el 11 de marzo, también pueden ser importantes dadas las grandes revisiones observadas en anteriores publicaciones, especialmente en torno al gasto de capital, lo que podría influir en la opinión sobre la economía.
Esperar hasta la reunión de abril permitirá a los responsables políticos examinar la encuesta trimestral "tankan" del Banco de Japón, que se publicará el 1 de abril, en busca de pistas sobre si las empresas mantienen sus optimistas planes de gasto de capital.
"Si el tankan subraya la resistencia del gasto de capital, eso podría compensar el débil resultado del PIB", dijo Naomi Muguruma, estratega jefe de bonos de Mitsubishi UFJ Morgan Stanley Securities, que predice el fin de los tipos negativos en abril.
La reunión trimestral de directores de sucursales regionales del BOJ, que se celebrará a mediados de abril, también dará a los miembros del consejo una nueva visión de si las subidas salariales se están extendiendo por todo el país.
Consciente de la necesidad de apaciguar a los políticos preocupados por el riesgo de una recesión más profunda, es probable que el BOJ siga señalando que el fin de los tipos negativos no irá seguido del tipo de subidas agresivas de tipos que se han visto en Estados Unidos, según los analistas.
"El BOJ probablemente seguirá explicando que el fin de los tipos negativos no equivale a un endurecimiento monetario", dijo Koichi Fujishiro, economista jefe del Instituto de Investigación Dai-ichi Life.
