Los asesinatos tuvieron lugar entre el 27 y el 31 de marzo en Moura, una localidad rural de unos 10.000 habitantes en la región de Mopti, un punto caliente de la actividad extremista que se ha intensificado y extendido a los países vecinos de la región del Sahel.

"El incidente es la peor atrocidad individual denunciada en el conflicto armado de Malí, que dura una década", dijo HRW.

Las ejecuciones denunciadas provocaron la condena de Estados Unidos, la Unión Europea, Francia y Alemania, que han pedido al gobierno maliense que permita una investigación independiente.

El ejército del país africano occidental negó el martes las acusaciones y dijo que había llevado a cabo una operación profesional y bien ejecutada en Moura para atacar a los militantes islamistas. Anteriormente dijo que había matado a más de 200 después de saber que se reunirían allí.

"El control total de la localidad permitió buscar, identificar y clasificar a los terroristas disfrazados y ocultos entre la población civil", dijo el ejército en un comunicado.

Tras un tiroteo, dijo que el ejército utilizó un helicóptero para perseguir y "neutralizar" a los militantes que intentaban huir. A continuación, se detuvo a los sospechosos que se encontraban en la ciudad y se les trasladó en avión para que fueran juzgados, dijo.

Los testigos contaron a HRW una historia diferente.

Diecinueve testigos dijeron al grupo de derechos que soldados malienses y rusos llegaron en helicóptero e intercambiaron dos rondas de disparos con combatientes islamistas, durante las cuales murieron rebeldes, soldados y algunos civiles.

A continuación, las tropas se desplegaron por el pueblo, ejecutaron sumariamente a varios hombres y luego sacaron de sus casas a otros cientos de personas desarmadas y las llevaron a la orilla de un río cercano, dijeron los testigos a HRW.

Muchos eran comerciantes de los pueblos de los alrededores que acudían al mercado semanal de ganado de la ciudad. Algunos de estos grupos estaban infiltrados por militantes, dijeron los testigos a HRW.

Los hombres fueron retenidos durante cinco días bajo el sol y seleccionados arbitrariamente para ser ejecutados a tiros durante la noche. Los cuerpos fueron apilados en tres fosas comunes, dijo HRW.

En la operación participaron supuestamente más de 100 hombres de habla rusa, según múltiples fuentes de seguridad que hablaron con HRW.

Varios testigos también describieron a soldados blancos que hablaban un idioma extranjero desconocido que creían que era ruso.

Un comerciante dijo que estaba bebiendo té con sus dos hermanos mientras esperaba el comienzo del mercado cuando oyó disparos.

"Siete rusos se acercaron, haciendo gestos para que nos levantáramos. No había soldados malienses con ellos. Nos registraron a nosotros y a la casa, y luego nos llevaron al este del pueblo, cerca del río, donde encontramos a otros 100 hombres", dijo a HRW.

"Otro grupo de rusos apuntó a mis hermanos y a otro hombre. Pensé que iban a interrogarlos. Se los llevaron a varios metros y los ejecutaron, a quemarropa", dijo.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente los relatos de los testigos citados por HRW.

El gobierno de transición de Malí, que tomó el poder en un golpe militar en 2020, está luchando contra la insurgencia con la ayuda de contratistas militares privados pertenecientes al grupo ruso Wagner.

Tanto Malí como Rusia han dicho previamente que no son mercenarios sino instructores que ayudan a las tropas locales con equipos comprados a Rusia.

Francia, antiguo colonizador de Malí, ha tenido miles de tropas luchando contra los militantes en el país durante casi una década, pero dijo a principios de este año que se retiraba tras el deterioro de las relaciones, en parte debido a la llegada de los combatientes rusos. Una misión liderada por Francia de 14 naciones, principalmente europeas, con 600-900 soldados en Malí también está terminando.