Cuando esté terminado en 2024, el complejo, propiedad de la empresa japonesa SHOWA Glove Co, podrá producir unos 3.000 millones de guantes de nitrilo de calidad médica al año en sus doce nuevas y enormes líneas de montaje automatizadas de cinco pisos de altura.

Eso puede parecer mucho, pero es sólo una pequeña porción de los más de 100.000 millones que se consumen anualmente en Estados Unidos.

"Está surgiendo una floreciente industria de fabricación de guantes en este país, en gran parte financiada por el gobierno", dijo Dan Izhaky, director ejecutivo de United Safety Technology, con sede en Nueva York, que obtuvo 96 millones de dólares de apoyo federal para empezar a transformar una planta siderúrgica vacía de Baltimore.

La demanda de guantes se disparó al principio de la pandemia, lo que puso de manifiesto una evidente debilidad en la cadena de suministro estadounidense de todo tipo de equipos de seguridad médica. La mayor parte procede de fábricas de Asia.

"El mercado se volvió absolutamente loco durante la pandemia", dijo Richard Heppell, jefe de la división estadounidense de SHOWA, ya que los compradores se apresuraron a encontrar suministros y los precios se dispararon.

SHOWA estaba ampliando una pequeña fábrica de guantes de décadas de antigüedad en Fayette -construida originalmente para fabricar guantes de látex de estilo antiguo- cuando sobrevino la pandemia. Viendo una oportunidad para un resurgimiento de la fabricación de guantes a mayor escala en Estados Unidos, a medida que el gobierno reconsideraba la conveniencia de depender en gran medida de fuentes extranjeras, la empresa decidió triplicar el tamaño de su expansión.

Al menos otras 12 empresas -una mezcla de nuevas empresas nacionales y productores asiáticos y estadounidenses que buscan ganar o ampliar su presencia en Estados Unidos- están construyendo nuevas plantas de guantes, incluida la que se encuentra dentro de la antigua acería de Baltimore y otra en una antigua fábrica de Caterpillar en las afueras de Chicago. Un empresario quiere construir una planta en una reserva navajo de Nuevo México.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS) ha destinado hasta ahora 572 millones de dólares a cinco proyectos de fabricación de guantes, incluyendo 81,3 millones de dólares para SHOWA, "que darán lugar a capacidades nacionales que podrán producir más de 600 millones de guantes de nitrilo al mes", según un portavoz del HHS.

RIESGOS COMERCIALES RELACIONADOS CON LA PANDEMIA

Izhaky conoce los riesgos de lanzarse a un negocio relacionado con la pandemia.

Él y un socio construyeron apresuradamente una fábrica de mascarillas con fondos privados en Los Ángeles a principios de la crisis del COVID, pero se vieron obligados a cerrarla cuando los precios de las mascarillas se desplomaron y los clientes se evaporaron. La mayoría de las fábricas de mascarillas que surgieron durante la pandemia han cerrado.

A pesar de esa experiencia, Izhaky y otros productores cuentan con que los clientes estén dispuestos a pagar alguna prima por los guantes fabricados en Estados Unidos, así como con los mandatos federales, como el de exigirlos en las reservas de seguridad del gobierno. Un grupo de fabricantes de guantes está discutiendo la formación de un grupo comercial para presionar por tales mandatos y el cabildeo está en marcha, dijeron funcionarios de la compañía.

"El VA, el DHS, la TSA, todos ellos utilizan grandes cantidades de guantes", dijo Izhaky, desgranando una lista de agencias federales. "Esperamos que se les obligue a comprar "Made in America".

Pero sigue siendo una propuesta arriesgada. El gobierno de Biden no ha garantizado que vaya a comprar la producción de estas nuevas operaciones, y se espera que el coste de producir en el país, incluso utilizando los equipos más modernos, siga siendo más alto que el de las importaciones.

La fabricación de guantes es mucho más intensiva en capital que las máscaras, lo que eleva las apuestas para quienes construyen grandes fábricas.

Las fábricas modernas de guantes siguen el modelo de las desarrolladas en Asia, una inversión del patrón de décadas de las empresas de las economías avanzadas que desarrollan industrias en regiones de bajo coste. El proyecto de Izhaky cuenta con 45 empleados estadounidenses y un equipo de 28 en Malasia con experiencia en la industria.

Alison Bagwell es una ingeniera estadounidense que pasó la mayor parte de su carrera trabajando para Kimberly-Clark, creando fábricas de guantes en Tailandia y Malasia. Con apoyo privado, está construyendo una planta de 70 millones de dólares en Sandersville, Georgia, que se inaugurará el año que viene.

"Me siento bastante segura de poder hacerlo", dijo, "después de haberlo hecho en un país del tercer mundo".

En Fayette, la fábrica de SHOWA está produciendo guantes en la zona de producción original y en una nueva e imponente adición que alberga las cuatro primeras líneas de producción nuevas. Detrás del edificio, una nueva estructura para cuatro líneas adicionales está casi terminada, mientras que otro edificio de cuatro líneas aún no ha echado a andar.

El director de la planta, Scott Robertson, nos guía junto a un equipo de mujeres que atrapan los mechones de guantes azules mientras los arrancan automáticamente de las manos de cerámica que los moldean y los apilan en pilas.

"Tenemos que utilizar estos apiladores automáticos", dijo, refiriéndose a las máquinas que recogen los guantes, "porque los guantes salen de la línea tan rápido que no hay forma de que una persona pueda seguir el ritmo".

La empresa está planeando instalar una nueva maquinaria en este lugar que hará el trabajo de poner los guantes en cajas.

"Tenemos que hacer todo lo posible para controlar los costes", dijo Gilbert LeVerne, director de marketing de la empresa, "porque este país es impulsivo en cuanto a los costes: el desastre desaparece y la mentalidad vuelve a centrarse en el resultado final".