Un total de 240 pasajeros y 51 tripulantes estaban a bordo del Euroferry Olympia, de bandera italiana, cuando se produjo el incendio, y los barcos de rescate llevaron a la mayoría a la isla de Corfú, donde les esperaban las ambulancias.

"Fue tan irreal, fue un poco como el Titanic pero fue real", dijo a Reuters David Waller, un camionero de 58 años que fue rescatado y que se alojaba en un hotel de Corfú.

Los bomberos griegos dijeron que dos hombres atrapados en el garaje del barco habían sido rescatados, levantados en helicóptero, uno de los cuales no estaba en la lista oficial de desaparecidos. Los bomberos estaban tratando de llegar a al menos otros tres atrapados.

Grimaldi Lines, el propietario del barco, dijo anteriormente que remolcadores estaban navegando hacia la zona para ayudar a recuperar el barco.

Las imágenes aéreas difundidas por los guardacostas mostraban hileras de camiones quemados en la cubierta ennegrecida después de que las llamas arrasaran el transbordador de 183 metros (600 pies) que había estado haciendo un viaje de nueve horas durante la noche.

"Lo peor es que los coches del garaje están pegados unos a otros, no hay vía de escape", dijo un camionero griego, que no dio su nombre, tras llegar a Corfú.

La causa del incendio todavía se estaba investigando, dijeron las autoridades griegas.

Al menos 10 personas habían sido trasladadas a un hospital de Corfú, la mayoría con problemas respiratorios, dijo un funcionario del Ministerio de Sanidad griego a la televisión estatal.

A primera hora del viernes, los pasajeros se acurrucaron con mantas amarillas en un barco de rescate italiano mientras enormes columnas de humo salían del ferry, según mostró un vídeo. Las palabras "Primero de Mayo" sonaban repetidamente por los altavoces, en las imágenes subidas a la web de noticias griega Proto Thema.

El ferry zarpó de Igoumenitsa, el mayor puerto del oeste de Grecia, y se dirigía al puerto italiano de Brindisi. Llevaba 153 vehículos, muchos de ellos camiones, dijo Grimaldi Lines.

El incendio se produjo cuando el barco estaba cerca de Corfú, en el mar Jónico. Horas después de que se diera la alarma, el buque seguía en llamas, a la deriva en aguas albanesas, dijo Grimaldi Lines, y añadió que no hubo derrames de combustible ni daños ambientales.

"Alrededor de las 3.30-4.00 de la mañana olí humo", dijo Rumen Metodiev, un camionero búlgaro, al canal BNT de Bulgaria. "Los camiones y los documentos, todo ardía. No hubo posibilidad de apagar el fuego", dijo.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Bulgaria dijo que 127 de sus ciudadanos estaban a bordo.

El portavoz de Grimaldi Lines, Paul Kyprianou, dijo a Reuters que había indicios de que el fuego se inició en una de sus bodegas. La compañía estaba haciendo todo lo posible para ayudar a los pasajeros -la mayoría de ellos de Bulgaria, Rumanía y Turquía- a volver a casa, añadió.

"Las llamas eran increíblemente altas, estábamos a unas pocas millas del ferry cuando ocurrió", dijo el Colonello Felice Lodovico Simone Cicchetti de la policía financiera italiana, que participó en la operación de rescate.

"El fuego era tan grande y rápido que en cuestión de cinco minutos se hizo inmanejable para las personas a bordo".

En 2014, 10 personas murieron cuando el transbordador Norman Atlantic, que transportaba 466 pasajeros y tripulación, se incendió mientras navegaba de Grecia a Italia.