El propietario de una pequeña empresa de Changsha nunca regresó. Ou, de 39 años, y más de una docena de otras víctimas de uno de los mayores escándalos bancarios de China se habían reunido frente a una estación de tren de la capital provincial de Henan. "¡Bancos de Henan, devolvednos nuestros ahorros!", gritaban, según muestran las imágenes de la protesta obtenidas por Reuters.
Vestidos con abrigos de invierno, el grupo deambuló por las calles durante unos 30 minutos, hasta que uno de los varios hombres no identificados que les habían estado siguiendo gritó "¡Cierren la red!" y los manifestantes fueron empujados a un autobús y entregados a una comisaría de policía, según dos personas con conocimiento directo del asunto.
La mayoría fueron liberados tras varios días de detención, durante los cuales les sirvieron comida enmohecida y durmieron poco, pero Ou y otros dos depositantes defraudados siguen detenidos por la policía de Zhengzhou, dijeron las dos personas.
Este relato, basado en una revisión de Reuters de las imágenes de las protestas, avisos de detención de los que no se había informado previamente y entrevistas con cinco personas con conocimiento directo del asunto, examina una de las protestas económicas que han proliferado en China desde 2022, un periodo en el que cientos de miles de chinos han perdido sus hogares en una quiebra inmobiliaria y han sido víctimas de estafas de inversión.
Las personas hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias oficiales.
La Oficina Municipal de Seguridad Pública de Zhengzhou, el Departamento de Seguridad Pública de la provincia de Henan y el Ministerio de Seguridad Pública de China no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los detenidos y su tratamiento. La difícil situación de los depositantes comenzó hace unos dos años, cuando unas 600.000 personas perdieron sus ahorros en un fraude de 4.200 millones de dólares que afectó a cuatro bancos de Henan, lo que desató la preocupación de algunos analistas sobre la estabilidad de los prestamistas rurales.
El escándalo y las protestas resultantes no fueron causados directamente por la ralentización de la economía china. Pero el tratamiento inusualmente duro de Ou y los otros dos puede reflejar la sensibilidad oficial ante el aumento de la disidencia vinculada a las dificultades financieras, dijeron dos expertos a Reuters.
Es habitual que se detenga a personas en protestas económicas, pero suelen ser puestas en libertad a los pocos días, en contraste con los implicados en protestas políticas, que a menudo son retenidos durante meses, dijeron los dos analistas.
"Cuatro meses de detención por algo tan nimio como participar en una protesta pacífica dice mucho de la incapacidad del gobierno para gestionar esta crisis que crece lentamente", afirmó Peter Dahlin, del observatorio de derechos humanos Safeguard Defenders, centrado en China.
China Dissent Monitor, un proyecto del grupo de derechos con sede en Washington Freedom House, informó de un aumento del 127% en las protestas económicas, hasta 805, en el cuarto trimestre de 2023 respecto al año anterior. Entre ellas se incluyen manifestaciones de obreros por salarios impagados; de compradores de propiedades cuyos pisos no se construyeron; y de inversores y jubilados desplumados de su dinero.
Con semejante disensión en ciernes, "el gobierno central va a estar ansioso por frenar las protestas en seco para evitar un malestar generalizado a medida que la economía se tambalea", afirmó Andrew Collier, director gerente de Orient Capital Research, con sede en Hong Kong, una empresa independiente de investigación centrada en China. Los cuatro bancos rurales de Henan no respondieron a las solicitudes de comentarios. Inmediatamente después de que saliera a la luz el fraude, los prestamistas publicaron avisos en Internet en los que se indicaba a los "clientes que no pueden realizar operaciones normales" que registraran sus datos.
El regulador bancario chino, la Administración Nacional de Regulación Financiera, no respondió a las preguntas de Reuters sobre el fraude y las investigaciones posteriores.
Reuters no pudo encontrar declaraciones anteriores de las autoridades chinas sobre el aumento de las protestas económicas, pero en algunos casos los funcionarios han contenido la disensión prometiendo abordar sus causas subyacentes, sin reconocer directamente la ira pública.
BOLLOS MOHOSOS, SUEÑO LIMITADO
Tras la detención de los manifestantes de Zhengzhou, la policía tardó 26 horas en proporcionarles comida, como bollos al vapor, que estaban enmohecidos, dijeron dos de las personas.
Algunos detenidos fueron despertados e interrogados entre la una y las cinco de la madrugada, dijeron las personas, y añadieron que uno de ellos fue esposado por las manos y las piernas.
Las normas que regulan el trato previo a la detención de los detenidos, emitidas por el Consejo de Estado chino, especifican que se les debe proporcionar comida y bebida y que no deben ser objeto de malos tratos, entre otras estipulaciones. Las provincias también establecen directrices; Henan exige que la comida de los detenidos sea segura e higiénica.
Aunque la mayoría de los manifestantes fueron liberados a los pocos días, no se supo nada de Ou y otros dos, Shi Jianjian y Hu Weiming, durante semanas.
Los familiares de Ou intentaron averiguar su suerte, pero las llamadas y las cartas a la policía de Zhengzhou dieron pocos resultados. La familia "pensaba que Ou estaba muerto", dijo una persona a Reuters.
Aunque Ou fue detenido el 9 de febrero, su notificación de detención policial está fechada el 19 de marzo. Reuters no pudo determinar el motivo de la discrepancia.
Ou y Shi están acusados de buscar peleas y provocar problemas, según sus avisos de detención, una acusación comúnmente utilizada contra los manifestantes en China. Reuters no pudo determinar si Hu ha sido acusado.
La familia de Shi, de 50 años, dijo estar preocupada por su salud. Padece diabetes y sufrió una depresión tras perder su dinero, según una nota del médico fechada en enero de 2023.
Hu, también propietaria de una pequeña empresa, perdió todos los ahorros de su familia en el escándalo, dijo una de las personas, añadiendo que el padre de Hu había muerto por enfermedad mientras ella estaba detenida.
'SANGRE Y SUDOR
El escándalo financiero implicó lo que las autoridades chinas describieron como un complejo fraude perpetrado en un puñado de bancos rurales cuando el Grupo Xincaifu, una empresa privada con participaciones en los prestamistas, se confabuló con el personal de los bancos para desviar los fondos de los depositantes.
Xincaifu fue dada de baja en 2022, según los registros de la empresa, y no hizo declaraciones públicas sobre el escándalo en ese momento.
Tras la protesta masiva de los depositantes, los gobiernos locales indemnizaron a muchos clientes que habían perdido pequeños depósitos.
Aún así, más de 1.000 personas todavía no han sido reembolsadas, según dos de las cinco fuentes y otra persona familiarizada con el asunto.
Muchos de los depositantes, incluidos los tres de Zhengzhou, son de fuera de la provincia de Henan y habían colocado grandes cantidades en los prestamistas, atraídos por los tipos de interés favorables. Después de que el escándalo atrajera la atención pública, el regulador bancario chino dijo que dos de sus funcionarios estaban siendo investigados por presuntas violaciones legales no especificadas, sin reconocer ningún vínculo con los bancos rurales. Además, la Comisión Central de Inspección Disciplinaria de Henan dijo en julio de 2022 que un funcionario del banco central de Zhengzhou estaba siendo investigado por presunta violación disciplinaria grave. Reuters no pudo ponerse en contacto con la comisión a través del número de fax o teléfono que figura en su lista.
En febrero, el Tribunal Popular Intermedio de la ciudad de Zhumadian, en la provincia de Henan, dijo en su cuenta oficial de WeChat que cinco acusados relacionados con Xincaifu habían sido juzgados y condenados a penas de entre 14 años y medio y 16 años y medio de prisión y a pagar multas de cientos de miles de dólares.
Por ahora, las familias de Ou, Shi y Hu están a la espera de saber si el trío será procesado, mientras que otros depositantes continúan la lucha para recuperar sus ahorros.
"Es el dinero de toda nuestra familia, ganado con sangre y sudor", dijo un depositante. "No voy a rendirme".
(1 dólar = 7,2448 yuanes chinos renminbi)
