La orden del juez de distrito Leonard P. Stark establece los procedimientos de licitación y venta, la contratación del banquero de inversión Evercore Group y dirige una aproximación al Departamento del Tesoro de EE.UU. para buscar una decisión sobre cualquier venta de acciones. El Tesoro ha protegido a Citgo de los acreedores al no permitir previamente las transacciones.

Citgo se negó a comentar la decisión o la posibilidad de un acuerdo.

El juez del tribunal de distrito de Delaware, Stark, aprobó el año pasado la venta de acciones de PDV Holding, cuyo único activo son las acciones de Citgo, para pagar a la minera canadiense Crystallex 970 millones de dólares. El dinero está pendiente de una sentencia de expropiación sobre sus activos venezolanos.

Citgo es la joya de la corona de los activos venezolanos en el extranjero, y se ha escindido de su matriz última con sede en Caracas, la petrolera estatal venezolana PDVSA. Actualmente está bajo el control del líder opositor venezolano Juan Guaido.

Horacio Medina, el jefe de la junta que supervisa a Citgo, dijo a Reuters que la junta está considerando sus próximos pasos y ve "espacio para explorar opciones alternativas" a cualquier subasta. "Ahora estamos en reuniones con nuestros abogados para decidir las próximas acciones".

El proceso del juez Stark establece un calendario de nueve meses después de la fecha oficial de lanzamiento antes de revisar una oferta elevada. Eso significaría que cualquier venta no podría producirse hasta finales de 2023 o principios de 2024 si el Tesoro estadounidense lo autoriza, dijo Medina.

Rahim Moloo, un abogado de Crystallex, acogió la orden como "un importante paso casi final en este largo camino hacia la justicia".

"Crystallex sigue dispuesta a resolver esta disputa", añadió. "A la luz de los beneficios recientemente declarados por Citgo, parece claro que Venezuela puede pagar a Crystallex", añadió Moloo.

El proceso de comercialización y venta aprobado permite una oferta de acecho -una oferta inicial para cualquier subasta- y la venta al mejor postor de algunas o todas las acciones de la matriz de Citgo.

El número de acciones vendidas sólo sería suficiente para cubrir la sentencia de Crystallex y cualquier otra que el tribunal adjunte al caso. El productor de petróleo estadounidense ConocoPhillips tiene una sentencia de 1.290 millones de dólares contra Venezuela y ha estado siguiendo el caso. Koch Minerals y Koch Nitrogen solicitaron la semana pasada al Tribunal de Distrito de Delaware la vinculación de su sentencia de 387 millones de dólares.

Citgo Petroleum estaba valorada en unos 10.000 millones de dólares en 2014. La refinería obtuvo unos ingresos netos de 1.540 millones de dólares en los primeros seis meses de este año y se espera que el mes que viene revele unos sólidos resultados del tercer trimestre.