La alcaldesa de Highland Park, Nancy Rotering, declaró a NBC News la "increíble tristeza" y la increíble conmoción" que vive la comunidad de 30.000 habitantes.

"Esta tragedia nunca debería haber llegado a nuestras puertas", dijo. "Como pueblo pequeño, todo el mundo conoce a alguien que se vio afectado por esto directamente y, por supuesto, todos estamos todavía conmovidos".

Sólo un día antes, las calles estaban engalanadas de rojo, blanco y azul mientras las familias veían el desfile anual. Los niños se sentaban en los bordillos, los carros y los cochecitos agitando banderas americanas mientras los padres y los abuelos se relajaban en sus sillas plegables.

Cuando el desfile comenzó a rodar por el centro de la ciudad, la policía dijo que un hombre armado subió al tejado de un negocio utilizando una escalera en un callejón y luego, sin previo aviso, abrió fuego con un rifle de asalto contra la multitud que estaba abajo.

El lunes por la noche, la policía anunció que tenía a un sospechoso, Robert E. Crimo III, de 22 años, bajo custodia después de que se entregara a las autoridades. La policía dijo que no sabía cuál era el motivo del tiroteo.

Un general retirado de cuatro estrellas, que deseó no ser nombrado, se encontraba entre la multitud cuando comenzaron los disparos. Dijo a Reuters que cogió a una de sus nietas y corrió para ponerse a salvo en la tienda de comestibles Sunset Foods, situada al otro lado de la calle, cuando comenzó el tiroteo.

"Estaban muertos de miedo, no sabían lo que estaba pasando", dijo mientras se le saltaban las lágrimas. "La tenía contra mi pecho y más tarde le dijo a mi hija: 'El corazón del abuelo latía con fuerza'".

El hombre de 72 años dijo que estaba con su familia, incluidos sus nietos gemelos, en el desfile.

"Escuche, tengo 30 años en el ejército y esto me ha sacado de quicio", mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. "Pensé que había terminado con esta tontería".

Los heridos tenían edades comprendidas entre los 8 y los 85 años, incluidos cuatro o cinco niños, según la policía.

La violencia con armas de fuego está fresca en la mente de muchos estadounidenses, menos de dos meses después de que un hombre armado asesinara a 19 escolares y dos profesores en una escuela primaria de Uvalde (Texas), y sólo 10 días después de que un hombre matara a tiros a 10 personas en una tienda de comestibles de Buffalo (Nueva York).

SOSPECHOSO DE 22 AÑOS

Rotering dijo que conoció al sospechoso cuando era un niño pequeño y un lobato, cuando ella era líder de los lobatos.

"¿Qué pasó? ¿Cómo es que alguien se ha vuelto tan furioso, tan odioso?", dijo.

Las redes sociales y otras publicaciones en línea escritas por cuentas que parecían estar asociadas a Crimo o a su alias de rapero, Awake The Rapper, a menudo mostraban imágenes o mensajes violentos.

Un vídeo musical publicado en YouTube bajo Awake The Rapper, por ejemplo, mostraba dibujos de una figura de palo sosteniendo un rifle frente a otra figura extendida en el suelo.

Rotering dijo el martes que no sabía de dónde procedía el arma que utilizó el pistolero, pero añadió que fue obtenida legalmente.

"Nuestra nación necesita tener una conversación sobre estos acontecimientos semanales que implican el asesinato de docenas de personas con armas obtenidas legalmente", dijo.

Es probable que el ataque reavive el debate sobre el control de las armas y sobre si unas medidas más estrictas pueden evitar los tiroteos masivos que se producen con tanta frecuencia en Estados Unidos.

En respuesta a los tiroteos de Nueva York y Uvalde, el Congreso aprobó el mes pasado su primera gran reforma federal de las armas en tres décadas, proporcionando financiación federal a los estados que administran las leyes de "bandera roja" destinadas a retirar las armas a las personas consideradas peligrosas.

La ley no prohíbe la venta de rifles de asalto ni de cargadores de alta capacidad, pero sí da algunos pasos en la comprobación de antecedentes al permitir el acceso a la información sobre delitos importantes cometidos por menores.