Pocos tunecinos hablan ahora las lenguas bereberes más comunes en Argelia y Marruecos, y los signos externos de la identidad cultural bereber quedan a menudo relegados a los motivos que se encuentran en las artesanías producidas en serie para los turistas.

Entre los tunecinos, se consideraban símbolos de un pasado empobrecido, pero algunos jóvenes se interesan ahora por sus raíces bereberes y acuden a Mahdouani, de 35 años, para que les conecte con ellas mediante tatuajes.

"Cada símbolo y cada tatuaje tienen un significado", dijo Loula, que se había tatuado una serie de puntos azul oscuro en la parte superior del pecho. Dijo que apreciaba la forma en que cada marca significaba una parte de la identidad tribal o familiar de una mujer.

"Significa que la historia de una mujer está escrita en ella. Es como un muro de Facebook y éste es mi muro", dijo, pidiendo no dar su apellido.

A medida que los tatuajes despegaban en todo el mundo, algunos tunecinos más jóvenes adoptaron la tendencia, pero sin mirar atrás a su propia tradición de arte corporal.

Mahdouani dijo que muchos tunecinos habían llegado a ver los tatuajes bereberes como de clase baja o de mala reputación. "La gente solía decir que era retrógrado", dijo.

"Yo quería cambiar esta idea. Igual que hay tatuajes maoríes y de otras tribus conocidos en todo el mundo, nosotros también deberíamos enorgullecernos de una tradición que se remonta a 6.000 años en Túnez", afirmó.

Mahdouani ha investigado la tradición "tekaz" de los tatuajes bereberes, recopilando diseños y aprendiendo sobre la costumbre de utilizar el arte corporal para alejar las enfermedades o la mala suerte mediante símbolos particulares en distintas partes del cuerpo.

En un pueblo a las afueras de la ciudad central de Kairuán, Mahdouani interrogó a Seiada Issaoui, una anciana con marcas de tinta en la frente, las mejillas, la nariz y la barbilla, sobre la prevalencia de los tatuajes cuando era joven.

"Todo el mundo estaba tatuado. También en las piernas, los brazos y el pecho", dijo Issaoui.

Más tarde, Mahdouani copió cuidadosamente los diseños de Issaoui.

"Mi objetivo es que los jóvenes sepan que esto forma parte de su civilización, de su país y de su historia e incluso si no lo quieren ellos mismos al menos sabrán lo que significa cuando lo vean en una mujer por la calle", dijo.