Tras el golpe asestado por la crisis financiera mundial de 2007-09, la sexta mayor economía del mundo se ha visto sacudida por la decisión de 2016 de abandonar la Unión Europea, la pandemia del COVID y el aumento de los precios de la energía y los alimentos en 2022.
Los resultados económicos de Gran Bretaña desde la crisis del coronavirus han sido los más débiles entre las economías del Grupo de los Siete, con la excepción de Alemania, que también se vio muy afectada por el aumento de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania.
Y la incapacidad del país para seguir el ritmo de sus pares en términos de crecimiento de la productividad ha contribuido a una brecha en los niveles de vida en comparación con otros países europeos.
Los británicos de renta media son un 20% más pobres que sus homólogos de Alemania y un 9% más pobres que los de Francia, según una investigación de la Resolution Foundation, el Centre for Economic Performance y la Nuffield Foundation.
El Primer Ministro Rishi Sunak, que está luchando por dar la vuelta a un enorme déficit en las encuestas de opinión, ha intentado levantar el ánimo de los votantes afirmando que la economía está dando un giro tras una breve y superficial recesión en la segunda mitad del año pasado.
En su discurso para anunciar las elecciones, Sunak señaló una caída de la inflación hasta casi el 2% en los datos publicados a primera hora del miércoles -desde un máximo superior al 11% en 2022- como prueba de que sus planes estaban funcionando.
"La estabilidad económica sólo debía ser el principio", dijo. "La cuestión ahora es cómo y en quién confía para convertir esos cimientos en un futuro seguro para usted, su familia y nuestro país".
El producto interior bruto creció con fuerza en el primer trimestre de 2024 y la caída de la inflación ha elevado la perspectiva de los primeros recortes de los tipos de interés del Banco de Inglaterra desde 2020.
Pero parece probable que la recuperación se detenga. El Fondo Monetario Internacional pronosticó esta semana un crecimiento del 0,7% en 2024 y del 1,5% en 2025, muy por debajo de su media del 2,75% anterior a la crisis financiera mundial.
BAJA INVERSIÓN, ALTO ENDEUDAMIENTO
El principal partido laborista de la oposición, que marcha en cabeza en las encuestas, culpa a los conservadores de Sunak de lo que parece que será la primera caída del nivel de vida entre unas elecciones nacionales y las siguientes desde al menos la década de 1950.
El líder laborista Keir Starmer afirma que convertirá a Gran Bretaña en la economía del Grupo de los Siete de más rápido crecimiento atrayendo la inversión privada que, según él, se ha visto frenada por la agitación política desde la votación del Brexit bajo los conservadores.
En 2022, la inversión empresarial británica se situó por debajo de su nivel en 2016, en contraste con otras economías del G7 que experimentaron un aumento medio del 14% durante el periodo.
A pesar de toda la palabrería optimista de los líderes de ambos partidos, quienquiera que ocupe el número 10 de Downing Street tras las elecciones se enfrentará a grandes impedimentos para conseguir que la economía se sitúe en una senda de crecimiento más fuerte.
Los niveles de deuda pública son los más altos desde la década de 1960, cuando las finanzas públicas aún estaban bajo presión por los costes de la Segunda Guerra Mundial.
Eso limita la capacidad de los conservadores para seguir adelante con las conversaciones sobre nuevos recortes fiscales de Sunak o las esperanzas de los laboristas de endeudarse para financiar grandes inversiones en la economía verde.
Ambos partidos se han comprometido con el objetivo fiscal de conseguir que la deuda pública descienda como porcentaje del producto interior bruto al final de un periodo renovable de cinco años, un objetivo que el gobierno apenas va camino de cumplir por el momento.
El FMI fue tajante en su valoración de cómo debería afrontar Gran Bretaña el reto de arreglar las finanzas públicas y conseguir que la economía vuelva a crecer: impuestos más altos y reformas políticamente sensibles para relajar las restricciones que han frustrado la construcción de viviendas y de nuevas infraestructuras.
"Ahora mismo, demasiadas empresas y hogares siguen enfrentándose a unos costes crecientes que retrasan las decisiones de inversión y frenan el gasto de los consumidores", declaró Rain Newton Smith, director de la Confederación de la Industria Británica.
El próximo gobierno británico también debe encontrar la forma de abordar los profundos problemas de su mercado laboral.
El país es el único del G7 en el que la proporción de personas en edad de trabajar que están fuera de la población activa sigue siendo mayor que antes de la pandemia, lo que contribuye al lento ritmo de crecimiento económico y presiona sobre la inflación.
Rob Wood, economista jefe para el Reino Unido de la consultora Pantheon Macroeconomics, afirmó que los planes laboristas proporcionarían un modesto impulso al crecimiento, elevando el límite de velocidad de la economía británica del 1,5% anual al 1,75%.
"La forma más segura de impulsar la productividad y el crecimiento potencial del Reino Unido sería una mejora importante de la relación comercial entre el Reino Unido y la UE", dijo Wood en una nota a los clientes.
Pero Starmer ha descartado un cambio importante para reincorporarse al mercado único de la UE o una unión aduanera, "lo que significa que sólo son posibles pequeñas mejoras en las relaciones comerciales con la UE", dijo Wood. (Redacción de William Schomberg; Edición de Hugh Lawson)
