Los investigadores afirmaron el miércoles que utilizaron las huellas geoquímicas de una gruesa capa de ceniza encontrada por encima de los sedimentos que contenían los fósiles para determinar que fue el resultado de una erupción que arrojó lluvia volcánica sobre una amplia franja de Etiopía hace aproximadamente 233.000 años.
Dado que los fósiles se encontraban bajo esta ceniza, son anteriores a la erupción, según los investigadores, aunque no está claro por cuántos años. Anteriormente se creía que los fósiles no tenían más de unos 200.000 años de antigüedad.
Los fósiles, llamados Omo I, fueron descubiertos en el suroeste de Etiopía, en una región llamada formación geológica Omo Kibish, durante una expedición dirigida por el difunto paleoantropólogo Richard Leakey. Incluyen una bóveda craneal y una mandíbula inferior bastante completas, algunas vértebras y partes de los brazos y las piernas.
Los científicos han buscado una mayor claridad sobre el momento de los orígenes de nuestra especie en África.
Los nuevos hallazgos se ajustan a los modelos científicos más recientes de la evolución humana, que sitúan la aparición del Homo sapiens en algún momento de hace 350.000 a 200.000 años, dijo la vulcanóloga de la Universidad de Cambridge Celine Vidal, autora principal del estudio publicado en la revista Nature https://www.nature.com/articles/s41586-021-04275-8.
Una investigación publicada en 2017 https://www.reuters.com/article/us-science-humans/moroccan-fossils-shake-up-understanding-of-human-origins-idUSKBN18Y2IV demostró que los huesos y dientes descubiertos en un yacimiento llamado Jebel Irhoud en Marruecos tenían más de 300.000 años, lo que representa los primeros fósiles atribuidos al Homo sapiens. Algunos científicos han puesto en duda que esos fósiles pertenezcan realmente a nuestra especie.
Los restos de Jebel Irhoud "no poseen algunos de los rasgos morfológicos clave que definen a nuestra especie. En particular, carecen de una bóveda craneal alta y globular y de un mentón en la mandíbula inferior, que se observan en Omo I", dijo el paleoantropólogo Aurelien Mounier, del organismo de investigación francés CNRS y del Musee de l'Homme de París, coautor del nuevo estudio.
"Omo I es el Homo sapiens más antiguo con rasgos humanos modernos inequívocos", añadió el vulcanólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio, Clive Oppenheimer.
La capa de ceniza volcánica desafió los esfuerzos anteriores para calcular su edad porque sus granos eran demasiado finos para los métodos de datación científica.
Los investigadores determinaron la composición geoquímica de la ceniza y la compararon con otros restos volcánicos de la región. Descubrieron que coincidía con una roca volcánica ligera y porosa llamada piedra pómez, creada durante la erupción del volcán Shala, a unos 370 km de distancia. A continuación, pudieron datar la piedra pómez para determinar cuándo se produjo la erupción.
"Creo que lo importante es tener en cuenta que el estudio de la evolución humana está siempre en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejora nuestra comprensión", dijo Vidal. "Pero estos fósiles muestran lo resistentes que son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y emigramos en una zona tan propensa a los desastres naturales".
Aunque el estudio resolvió la edad mínima de los fósiles, su edad máxima sigue siendo un misterio. También hay una capa de ceniza debajo del sedimento que contiene los fósiles que aún no ha sido datada. Esta fecha fijaría la edad máxima de los fósiles.
"Probablemente no sea una coincidencia que nuestros primeros ancestros vivieran en un valle de fisura tan activo geológicamente: recogía las precipitaciones en lagos, proporcionando agua dulce y atrayendo a los animales, y servía de corredor natural de migración que se extendía miles de kilómetros", dijo Vidal. "Los volcanes proporcionaron materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra, y de vez en cuando tuvimos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando las grandes erupciones transformaban el paisaje".
