Las operaciones previas al vuelo se suspendieron por el día unas tres horas antes de la hora de despegue prevista, las 2:17 p.m. EDT (1817 GMT), para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura, y su cápsula Orión, desde Cabo Cañaveral, Florida.
El vuelo de prueba sin tripulación, destinado a lanzar la cápsula hacia la Luna y de regreso, iba a marcar el viaje inaugural tanto del SLS como de Orión, medio siglo después de la última misión lunar del Apolo, precursora del programa Artemis.
La cuenta atrás se canceló después de que los técnicos del Centro Espacial Kennedy hicieran tres intentos fallidos de arreglar una "gran" fuga de propulsor de hidrógeno líquido superenfriado que se estaba bombeando a los tanques de combustible de la etapa central del cohete, dijeron funcionarios de la agencia.
El intento de lanzamiento inicial del lunes se vio igualmente frustrado por problemas técnicos, entre ellos una línea de combustible con una fuga diferente, un sensor de temperatura defectuoso y grietas encontradas en la espuma aislante.
Los responsables de la misión procedieron a un segundo intento de lanzamiento el sábado, una vez que los problemas anteriores se habían resuelto a su satisfacción. Y la NASA había reservado otra hora de lanzamiento de reserva, para el lunes o el martes, en caso de que fuera necesario un tercer intento.
Pero tras una revisión de los datos de las últimas dificultades, la NASA llegó a la conclusión de que la nueva fuga de hidrógeno era demasiado complicada y requería demasiado tiempo como para terminar de solucionarla y arreglarla en la plataforma de lanzamiento antes de que expirara el martes el actual periodo de lanzamiento asignado a la misión.
El retraso significa que la primera oportunidad de volver a intentarlo llegaría durante el próximo período de lanzamiento que se extiende del 19 al 30 de septiembre, o durante una ventana posterior de octubre, dijo a los periodistas un administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una sesión informativa celebrada a última hora de la tarde.
Dijo que el aplazamiento también implicaría hacer rodar la nave espacial de vuelta a su edificio de ensamblaje, según las normas de "alcance" de Cabo Cañaveral que limitan el tiempo que un cohete puede permanecer en su torre de lanzamiento antes de someterse a una nueva ronda de controles de seguridad en el interior.
Mike Sarafin, director de la misión Artemis de la NASA, dijo que los esfuerzos para resolver el último inconveniente técnico implicarían "varias semanas de trabajo".
El jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo anteriormente que un retroceso pospondría el próximo intento de lanzamiento al menos hasta mediados de octubre, en parte para evitar un conflicto de programación con la próxima tripulación de la Estación Espacial Internacional que debía lanzarse a principios de ese mes.
Los retrasos y las averías en el día del lanzamiento no son infrecuentes en el negocio espacial, especialmente en el caso de los nuevos cohetes como el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, un vehículo complejo con un conjunto de procedimientos previos al despegue que aún deben ser probados y ensayados completamente por los ingenieros sin ningún problema.
Por término medio, las probabilidades de suspender un lanzamiento en un día cualquiera por cualquier motivo, incluido el mal tiempo, son de una entre tres.
"No vamos a lanzar hasta que esté bien, y ese es el procedimiento operativo estándar, y seguirá siéndolo", dijo Nelson en la reunión informativa.
Los contratiempos de última hora en la plataforma de lanzamiento se produjeron al final de un programa de desarrollo de más de una década de duración, con años de retrasos y miles de millones de dólares de sobrecostes en los respectivos contratos del SLS y el Orión de la NASA con Boeing Co y Lockheed Martin Corp.
DE LA LUNA A MARTE
Aparte de sus desafíos técnicos, Artemis I señala un importante punto de inflexión para el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA posterior a Apolo, tras décadas centradas en la órbita terrestre baja con los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.
Nombrada en honor a la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la antigua mitología griega, Artemisa pretende devolver a los astronautas a la superficie lunar ya en 2025, aunque muchos expertos creen que ese plazo probablemente se desviará.
Doce astronautas pisaron la Luna durante seis misiones Apolo entre 1969 y 1972, los únicos vuelos espaciales que han colocado a seres humanos en la superficie lunar. Pero el Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que el Artemis.
El nuevo programa lunar ha reclutado a socios comerciales como SpaceX y a las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para acabar estableciendo una base de operaciones lunar a largo plazo como peldaño para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.
El lanzamiento de la nave SLS-Orion es un primer paso clave. Su primer viaje tiene por objeto poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba que empuje sus límites de diseño y que tenga como objetivo demostrar que la nave es apta para transportar astronautas.
Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II con tripulación alrededor de la luna y de vuelta podría llegar tan pronto como en 2024, para ser seguido dentro de unos años más con el primer aterrizaje lunar de astronautas del programa, uno de ellos una mujer, con Artemis III.
Anunciado como el cohete más potente y complejo del mundo, el SLS representa el mayor sistema de lanzamiento vertical nuevo que la NASA ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.
Aunque no habrá humanos a bordo, la Orión llevará una tripulación simulada de tres personas -un hombre y dos mujeres- dotada de sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.
