La prueba de que se recurre de nuevo a la legislación sobre la sedición se produjo a finales de diciembre, cuando Hong Kong, gobernado por China, puso en el punto de mira a dos medios de comunicación. El 29 de diciembre, unos 200 policías allanaron la oficina del medio de comunicación online Stand News y detuvieron a siete personas, acusando a dos editores de conspiración para publicar "publicaciones sediciosas".

Las autoridades no han detallado del todo lo que condujo a los cargos. Pero los medios de comunicación pro-Pekín Ta Kung Pao y DotDotNews enumeraron artículos específicos de Stand News que consideraron sediciosos, incluyendo entrevistas con activistas locales de la democracia y figuras de la oposición, temas que hasta hace poco no estaban fuera de lo común en Hong Kong.

Un día antes, los fiscales presentaron una nueva acusación de sedición contra Jimmy Lai, de 74 años, fundador del ahora clausurado periódico Apple Daily y algunos de sus principales ejecutivos.

El cargo de sedición, que incita a la resistencia o a la insurrección contra las autoridades centrales, procede de las leyes de la época colonial diseñadas para frustrar la disidencia contra la corona británica, y no se había utilizado en Hong Kong desde mediados de la década de 1960 hasta hace poco, dicen tres juristas entrevistados por Reuters. Los cargos de sedición del mes pasado fueron los primeros que se presentaron contra los medios de comunicación desde 1967, según esos estudiosos.

Algunos juristas afirman que las recientes sentencias judiciales han facultado a las autoridades para utilizar la controvertida ley de seguridad nacional (NSL) impuesta a la ciudad por Pekín en 2020, para reforzar las leyes de la época colonial, incluida la sedición.

La ley de seguridad, promulgada después de que las protestas, a veces violentas, a favor de la democracia sacudieran la ciudad en 2019, otorga a la policía poderes adicionales de registro, incautación y vigilancia y hace más difícil que los detenidos obtengan la libertad bajo fianza. Sólo los jueces seleccionados para tareas de seguridad nacional se encargarán de los casos previstos en la ley.

La ley de sedición permite a los funcionarios apuntar directamente al contenido publicado por los medios de comunicación y no requiere que los fiscales demuestren que un artículo o discurso ofensivo tenía la intención de ser sedicioso, según tres abogados.

"Hasta cierto punto, el gobierno está mejor armado ahora", dijo a Reuters Simon Young, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Hong Kong. "La ley de seguridad nacional proporciona un marco procesal y de investigación mejorado para presentar estos cargos".

Un abogado cuya carrera ha transcurrido a lo largo del traspaso de Hong Kong de Gran Bretaña a China en 1997, dijo: "Podemos ver que, de un plumazo, la NSL ha vuelto a poner en marcha estas viejas leyes que estaban en gran parte olvidadas. Se podría decir que ahora estamos bebiendo el viejo y amargo vino colonial en botellas nuevas y autoritarias".

Cuando se le preguntó si la legislación en materia de seguridad había reforzado los poderes de las leyes de la época colonial, como la sedición, el Departamento de Justicia de Hong Kong declinó hacer comentarios, pero dijo que la persecución de los delitos que ponen en peligro la seguridad nacional se "basa en pruebas admisibles".

"Expresamos nuestro profundo pesar en relación con los gobiernos, los medios de comunicación y las organizaciones de Estados Unidos y de los países occidentales respecto a su intento de tergiversar los hechos y los comentarios calumniosos sobre las acciones de aplicación de la ley", declaró a Reuters un portavoz del gobierno.

Las acciones contra Stand News estaban dirigidas a "actos ilegales" y no tenían "nada que ver con la libertad de prensa", añadió.

Las últimas medidas amplían una represión de los medios de comunicación durante el año pasado que incluyó el cierre de Apple Daily y la imposición de nuevas directrices de personal a la emisora pública RTHK para garantizar que todos los contenidos cumplen la ley de seguridad nacional.

"CAMINANDO SOBRE CÁSCARAS DE HUEVO

Un artículo a toda página del periódico Ta Kung Pao, respaldado por China, criticó la semana pasada a la Asociación de Periodistas de Hong Kong (HKJA) y al Club de Corresponsales Extranjeros (FCC) por ayudar a organizar un premio regional de prensa sobre derechos humanos que premiaba trabajos periodísticos que, según él, habían "desprestigiado" a la policía de Hong Kong y al gobierno chino.

El periódico, cuyos artículos han precedido a menudo a las acciones de aplicación de la ley, pidió a las autoridades que investigaran.

Al preguntársele si el gobierno tenía previsto investigar a la FCC y a la HKJA, un portavoz del gobierno dijo que no comentaba sobre "especulaciones". "Seguiremos sin escatimar esfuerzos en la persecución de las responsabilidades legales de cualquier organización o individuo que ponga en peligro la seguridad nacional".

Keith Richburg, presidente de la FCC y director de la escuela de periodismo de la Universidad de Hong Kong, dijo que el cierre de Stand News y las detenciones "dejan a todo el mundo caminando sobre cáscaras de huevo... Es una pregunta abierta sobre si Hong Kong puede seguir prosperando y haciéndolo sin tener esa prensa libre, abierta y crítica".

Ronson Chan, director de la HKJA, rechazó las acusaciones de Ta Kung Pao y dijo a Reuters que el proceso de adjudicación era "independiente y justo".

El portavoz del gobierno dijo a Reuters que "la libertad de expresión y la libertad de prensa no son absolutas, y pueden ser restringidas por razones que incluyen la protección de la seguridad nacional", y añadió que "nadie está por encima de la ley".

DIFÍCIL DE APLICAR

Definidas ampliamente por los juristas como un delito de incitación a la resistencia o a la insurrección, de palabra o de obra, contra la autoridad legal, las leyes de sedición de Hong Kong y de otros lugares se consideran desde hace tiempo reliquias coloniales británicas superadas por estatutos más modernos.

Según la Ordenanza de Delitos de Hong Kong -la legislación que detalla los delitos de sedición- es un delito publicar cualquier cosa que provoque "odio o desprecio o excite la desafección contra... el gobierno de Hong Kong".

A pesar de la dureza del lenguaje, algunos abogados y académicos dijeron que hacía tiempo que creían que los delitos de sedición serían difíciles de aplicar. La libertad de expresión y otras protecciones de los derechos se han incluido en leyes más modernas, como la Carta de Derechos de Hong Kong y la Ley Básica, la miniconstitución de la antigua colonia británica desde su traspaso a Pekín en 1997.

Diez académicos, abogados penalistas y diplomáticos entrevistados por Reuters dijeron que sus opiniones habían cambiado porque los poderes de la NSL pueden aplicarse a leyes más antiguas, como la sedición.

Algunas disposiciones de la NSL se refieren en general a los actos que "ponen en peligro la seguridad nacional", lo que, según los jueces, amplía efectivamente el alcance de la ley para abarcar leyes más antiguas y preexistentes que implican la seguridad nacional, como la sedición y el espionaje.

En las sentencias de instrucción de dos casos distintos el año pasado, incluido uno que implicaba al magnate de los medios de comunicación Lai, el Tribunal de Apelación Final dijo que la referencia de la ley de seguridad a los "actos que ponen en peligro la seguridad nacional" incluía las violaciones de estas leyes más antiguas.

Y una sentencia del Tribunal de Distrito de abril señaló que, en virtud de la ley de seguridad, el antiguo delito de sedición se clasificaba ahora como delito perseguible, lo que lo convertía en un delito más grave con un plazo de prescripción potencialmente más largo y unas directrices de condena más duras, según los juristas entrevistados por Reuters.

En el pasado, el delito de sedición estaba clasificado como un delito sumario del que se encargaba únicamente un magistrado del tribunal inferior, sin jurado.

Aunque la mano del gobierno para hacer cumplir la ley se ha reforzado, la base sobre la que las autoridades detuvieron a los periodistas y acusaron a las organizaciones de medios de comunicación aún debe ser totalmente probada en los tribunales de Hong Kong, incluido el Tribunal de Apelación Final, señalan abogados, estudiosos del derecho y diplomáticos.

Tres abogados penalistas dijeron que ciertas excepciones escritas hace tiempo en la ley de sedición en las que se basan ahora las autoridades son una buena munición para los abogados defensores.

La Ordenanza de Delitos establece, por ejemplo, que no es sedicioso mostrar que el soberano "ha sido engañado o se ha equivocado en alguna de (sus) medidas" o señalar "asuntos que están produciendo... sentimientos de mala voluntad o enemistad entre diferentes clases de la población de Hong Kong".