La inflación galopante y las secuelas de la pandemia han llevado la inseguridad alimentaria aquí a niveles casi irreconocibles hace una década. Uno de cada tres brasileños dice haber tenido dificultades recientemente para alimentar a sus familias.

Perdiendo terreno en las encuestas y deseoso de ofrecer alivio, el presidente Jair Bolsonaro regateó las normas presupuestarias para impulsar el principal programa de bienestar de Brasil en un 50% hasta el final del año.

Pero eso no ha logrado mover la aguja hasta ahora. Las encuestas de opinión muestran que su apoyo entre los brasileños más pobres se ha estancado o ha flaqueado desde que comenzaron los pagos más generosos.

Los beneficiarios de la asistencia social entrevistados por Reuters en media docena de estados se mostraron reacios a dar crédito a Bolsonaro por los beneficios del año electoral que expiran. La mayoría dijo que están tirando por su rival de izquierda, el ex presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien redujo el hambre y la pobreza extrema con la ayuda de un auge de las materias primas durante su presidencia de 2003 a 2010.

En las barriadas de las ciudades brasileñas, las familias luchan por alimentarse a medida que el hambre aumenta en la potencia exportadora de alimentos.

"Somos los olvidados. Hoy no hay comida", dice doña Mónica en una "favela" llamada Arco Iris (Arco Iris) en un río que huele a cloacas y orina en la ciudad nororiental de Recife, donde el dengue está muy extendido.

En el centro de Sao Paulo, la mayor ciudad de Brasil, Carla Márquez vive en una habitación pagada por una iglesia con su marido Carlos Henrique Mendes, de 25 años, y su hija de 5 años. "Hace años que no compramos comida. Los precios son absurdamente altos. No tengo nada que darle", dijo entre lágrimas esta madre de 36 años.

MAPA DEL HAMBRE DE LA ONU

La elección de Brasil parece ser un caso más en el que el aumento de la inflación mundial de los alimentos desestabiliza a los gobernantes, pero el hambre lleva casi una década de regreso en la mayor economía de América Latina.

Hace apenas ocho años, Brasil alcanzó su objetivo de la ONU de eliminar la desnutrición generalizada antes de lo previsto. Desde entonces, la proporción de brasileños que dicen no haber podido alimentar a sus familias en los últimos 12 meses se ha duplicado con creces hasta alcanzar el 36%, según el grupo de expertos de la Fundación Getulio Vargas (FGV).

El resultado es un consenso en toda la clase política brasileña de que el país necesita una red de seguridad social más fuerte. Casi todos los partidos y candidatos importantes han respaldado los estipendios en efectivo de "emergencia" para 20 millones de familias, que benefician a aproximadamente uno de cada cuatro brasileños, lo que lo convierte en uno de los programas de bienestar de mayor alcance del mundo.

Marcelo Neri, de FGV, dice que nunca ha visto el hambre tan central en el debate electoral.

"Todo el espectro político está hablando de la inseguridad alimentaria, el énfasis está en todas partes", dijo.

Tanto Bolsonaro como Lula prometen que trabajarán para extender el programa de asistencia social más generoso de este año o incluso ampliarlo. Ninguno de los dos ha explicado cómo lo financiarían, pero los analistas estiman que significará el fin de un límite de gasto constitucional que ha definido la política fiscal durante los últimos seis años.

LULA LIDERA LA CARRERA

Las encuestas de opinión muestran que Bolsonaro logró reducir la ventaja de Lula a principios de este año al aumentar Auxilio Brasil y trabajar para reducir los costos de los combustibles, pero Lula ha comenzado a alejarse nuevamente en las últimas dos semanas.

La ventaja de Lula en las encuestas se amplió a 17 puntos porcentuales en un sondeo de la encuestadora IPEC publicado el lunes, antes de la votación de la primera ronda del domingo, con un 48% de apoyo de los votantes frente al 31% de Bolsonaro. El sondeo mostró que Lula podría ganar directamente, con un 52% de las intenciones de voto excluyendo las abstenciones y los votos nulos.

Si la carrera va a una segunda vuelta, Lula ganaría con un 54% de los votos frente al 35% de Bolsonaro, según la encuesta del IPEC, que tenía un margen de error de 2 puntos porcentuales.

"La ayuda no ha generado el efecto que el gobierno esperaba. El aumento fue visto por la gente como una maniobra electoral y están rechazando la estratagema", dijo a Reuters el encuestador Felipe Nunes, de Quaest Pesquisa e Consultoria.

Neri, economista de FGV, coincidió en que la credibilidad de Lula es mayor entre los pobres de Brasil, porque las medidas de asistencia social de Bolsonaro han sido erráticas. El gobierno redujo y luego suspendió la ayuda de emergencia después de la pandemia del COVID-19, y cuando la asistencia social se restableció fue en un valor más bajo, dijo.

Mientras tanto, los precios de los alimentos han seguido subiendo, impulsados por los costes del combustible y el transporte, y han aumentado un 9,83% en el año.

"La gente dice que Bolsonaro está ayudando. Pero él da y luego quita. Era mucho mejor con Lula", dijo Luciana Messias dos Santos, de 29 años.

En su choza de madera en Estrutural, la mayor favela de Brasilia, tuvo que adaptar su estufa para cocinar con leña como combustible porque el gas es demasiado caro.

Bolsonaro ha negado que el hambre se haya convertido en algo crítico en Brasil, irritado por la importancia que ha adquirido el tema del hambre en la campaña electoral.

"¿El hambre en Brasil? No existe de la forma en que se informa", dijo en agosto. La semana pasada, su ministro de Economía, Paulo Guedes, se enfrentó a una encuesta de la Red Penssan que afirmaba que 33 millones de personas pasaban hambre. "Es una mentira. Es falso. Esas no son las cifras", dijo.

En Río de Janeiro, la beneficiaria de la asistencia social Carla Feliciano, de 38 años, dice que sobrevive recogiendo frutas y verduras de los contenedores de basura fuera del mercado municipal. Dijo que la vida se ha vuelto muy difícil después de la pandemia bajo el gobierno de Bolsonaro.

"La asistencia social o la ausencia de ella no supone ninguna diferencia. Yo voto por Lula. Moriré siendo partidaria de Lula", dijo.

EL BIENESTAR COMO ESTRATAGEMA ELECTORAL

El ingreso promedio de los brasileños pobres ha caído a niveles de hace 10 años, ampliando la marcada desigualdad social del país.

Bolsonaro se ha centrado en ganar los votos de ellos que necesita para ser reelegido, una tarea difícil al competir con Lula, cuyo programa de bienestar de transferencia condicionada de efectivo llamado Bolsa Familia sacó a millones de personas de la pobreza cuando estaba en el cargo.

Bolsonaro rebautizó el programa con el nombre de Auxilio Brasil para poner fin a la asociación de la asistencia social con Lula, pero esto no ha traído los dividendos electorales que esperaba.

"Bolsonaro ha intentado jugar esta carta, pero no le servirá de nada", dijo Carlos, el marido de Carla, que se gana la vida recogiendo cartones de desecho en las calles de Sao Paulo. Dijo que votará por Lula y su Partido de los Trabajadores. Su mujer no está tan segura.

Viviendo en una tienda de campaña con sus hijos y nietos a sólo media milla del lugar presidencial en Brasilia, Edilene Alves, dice que ve a través de la estratagema de Bolsonaro.

La desconfianza de los motivos de Bolsonaro que tienen Carlos y Edilene fue compartida por brasileños de bajos ingresos desde Porto Alegre, en el sur profundo, hasta Salvador y Recife, en el noreste.

"Creen que somos tontos. Aumentar la ayuda social de 400 reales (76,05 dólares) a 600 reales no sirve de nada cuando los precios de los supermercados han subido tanto", dijo Edilene, una emigrante del noreste pobre de Brasil. "La gente se va a morir de hambre".

(1$ = 5,2599 reales)