El X9 fue uno de los dos proyectos en clave esbozados brevemente por el ex jefe de helicópteros Lutz Bertling en 2012 junto con el sustituto del X6 SuperPuma, que posteriormente se abandonó debido a que los bajos precios del petróleo y el gas de la época afectaron a una posible base de clientes clave.

Desde entonces, poco más se ha dicho sobre el mercado para el proyecto hermano X9 - o incluso si todavía existe.

Una presentación en Berlín de la filial alemana de Airbus Helicopters en 2020 señalaba que su consejo había sido informado sobre el X9 y sobre "nuevos pasos" no especificados.

La misma unidad dijo más tarde que se centraría en asegurar "la viabilidad futura de los helicópteros civiles" en Donauwoerth, Alemania.

La localidad bávara alberga los bimotores H135 y H145, mientras que otros programas civiles se centran principalmente en Marignane, Francia, donde tiene su sede el mayor fabricante de helicópteros comerciales del mundo.

Con unas ventas todavía en auge, Airbus se ha contentado hasta ahora con actualizar el H145, que tiene sus raíces en un proyecto germano-japonés de los años 90 y cuya última versión añade una pala adicional.

En privado, sin embargo, Airbus está explorando un posible sucesor del H145 bajo el nombre en clave X9 y está dispuesta a llevar la idea un paso más allá del tablero de dibujo buscando opciones de propulsión y de otro tipo para un demostrador previsto, dijeron las fuentes.

Un demostrador es un banco de pruebas único diseñado para probar tecnología, que puede o no conducir a un producto específico. Pero los planes indican dónde está centrando Airbus su atención.

El X9 también cuenta con una oficina de programa en Donauwoerth, según un post de LinkedIn.

Aún así, con el H145 mejorado todavía en demanda, cualquier decisión de lanzamiento sigue estando algo lejos, dijeron las fuentes. El desarrollo de un nuevo helicóptero puede llevar entre 7 y 10 años y 1.000 millones de dólares.

En una declaración a Reuters, Airbus no respondió directamente a las preguntas sobre el X9, pero dijo: "Como líderes del mercado, por supuesto que estamos estudiando la próxima generación de helicópteros.

"Actualmente estamos trabajando en varios ladrillos de investigación y tecnología cuyo objetivo es hacer que nuestras aeronaves sean más eficientes a la vez que ofrecen rendimiento y flexibilidad en las misiones".

No todos los estudios se convierten en programas, dijo, y añadió: "Actualmente nuestros gemelos ligeros son los más vendidos con más del 65% del mercado civil y parapúblico".

IMPULSO ALEMÁN

Airbus ha construido 1.600 de las distintas versiones del H145 para funciones médicas, policiales y otras. Vendió 83 H145 en 2022, sólo superado por su superventas ligero H125/130 "Squirrel".

Según la consultora estadounidense Chase & Associates, entre los competidores del H145 se encuentra el AW169 de Leonardo.

Ambos aviones estarán presentes en el Salón Aeronáutico de París de esta semana, con el H145 en la pista en su versión militar recientemente lanzada.

Cualquier futuro sucesor del H145 regeneraría la parte alemana de Airbus Helicopters, formada a partir de una fusión en 1992 entre divisiones de la francesa Aerospatiale y la alemana MBB para contrarrestar a los rivales estadounidenses liderados por Bell, Boeing y Sikorsky. España se unió más tarde. Hasta 2014, la empresa era conocida como Eurocopter.

Aunque fue la primera parte de lo que se convirtió en Airbus en combinar sus fragmentadas actividades nacionales en una sola empresa, hasta hace poco se consideraba que la unidad de helicópteros estaba efectivamente dividida en campos francés y alemán.

Esas barreras se están desvaneciendo gradualmente a medida que Airbus Helicopters adopta un sistema según el cual los centros especializados preensamblan las secciones principales, que luego convergen en un centro para el ensamblaje final.

El sistema se diseñó para los aviones de línea y se está abriendo camino en las plantas de helicópteros, empezando por el nuevo H160 en Marignane.

Airbus Alemania también ha empezado a producir piezas para el H125/130, antaño totalmente francés, el superventas de la industria para el que no se vislumbra un sustituto en el horizonte.