Albemarle, el mayor productor mundial de litio, obtuvo el miércoles un beneficio trimestral ajustado mejor de lo esperado, ya que los agresivos recortes de costes ayudaron a compensar la caída de los precios del metal utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos.

La ralentización del ritmo de adopción de los vehículos eléctricos en todo el mundo, combinada con la sobreproducción de litio en China, ha arrastrado a la baja los precios del litio y ha hecho mella financiera en Albemarle y sus homólogas.

Una cesta de precios del litio recopilada por Benchmark Mineral Intelligence, por ejemplo, ha caído un 80% en el último año. Albemarle, que suministra a Tesla y a otros fabricantes de automóviles, vende la mayor parte de su litio mediante contratos a largo plazo vinculados a los precios del mercado.

Albemarle dijo el mes pasado que recortaría puestos de trabajo y aplazaría el gasto en un proyecto de refinería en EE.UU. como parte de un amplio plan para preservar el efectivo. La medida formaba parte de un plan para ahorrar 750 millones de dólares de tesorería.

"Estamos tomando medidas para mejorar nuestra flexibilidad financiera", declaró el miércoles en un comunicado de prensa Kent Masters, consejero delegado de la empresa con sede en Charlotte (Carolina del Norte).

Albemarle registró una pérdida neta en el cuarto trimestre de 617,7 millones de dólares, o 5,26 dólares por acción, frente a un beneficio neto de 1.130 millones de dólares, o 9,60 dólares por acción, en el trimestre del año anterior.

Excluyendo los elementos puntuales, Albemarle ganó 1,85 $ por acción. En esa medida, los analistas esperaban unos beneficios de 1,01 $ por acción, según los datos de IBES de LSEG.

Los ingresos globales de la empresa cayeron aproximadamente un 10%, pero habrían sido peores de no haber sido por un aumento de las ventas en su división que vende catalizadores a las refinerías de petróleo.

Para 2024, Albemarle dijo que espera que los precios del litio se mantengan planos. Los ejecutivos tienen previsto celebrar una conferencia telefónica el jueves para comentar los resultados y las perspectivas.

A pesar de los recortes de costes, Albemarle ha señalado que seguirá financiando su proyecto de extracción directa de litio en Arkansas, del que tiene previsto hablar en una conferencia en Little Rock el jueves y el viernes.

Las acciones de la empresa cayeron un 2,5% a 111,50 dólares en las operaciones posteriores al cierre. (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de Leslie Adler y Jonathan Oatis)