Más de 50 empresas han manifestado su interés por desarrollar proyectos de litio en Chile, según informó el martes el ministro de Economía, Mario Marcel, después de que el Gobierno hiciera un llamamiento para presentar propuestas para una serie de salares que contienen el metal de las baterías.

Chile, el mayor productor mundial de cobre, convocó en abril propuestas para desarrollar proyectos de litio en más de dos docenas de salares que aún no han sido explorados en su totalidad, al tiempo que reservó los yacimientos de salmuera de Atacama y Maricunga para control estatal.

Cincuenta y cuatro firmas de 10 países presentaron declaraciones de interés para desarrollar 88 proyectos a través del proceso público, que finalizó el lunes, dijo Marcel en un acto en Santiago.

"Hay inversionistas de diferentes tamaños... hay inversionistas locales y muchos inversionistas extranjeros", dijo Marcel. "Está claro que hay un interés muy amplio por invertir en esta industria".

El ministerio de minería proporcionará más adelante detalles sobre los salares que han recibido propuestas coincidentes.

En abril, el ministro de minería chileno dijo que habría un proceso de licitación si más de una empresa manifestaba su interés por un mismo emplazamiento.

Sin embargo, los inversores han expresado su preocupación por la forma en que el gobierno adjudicará los contratos de litio en los salares en los que se han otorgado previamente concesiones mineras, lo que corre el riesgo de crear una especie de doble propiedad.

Chile está tratando de consolidar su papel en la industria del litio, que es la segunda más importante del mundo después de Australia, a través de proyectos dirigidos por el Estado, así como de la inversión privada.

La embajadora de EE.UU. en Chile, Bernadette Meehan, dijo en un acto en Santiago el martes que las empresas estadounidenses han mostrado un "intenso interés" tanto en la extracción de litio como en la producción de componentes que utilizan el material, como las baterías.

"Hay empresas estadounidenses y occidentales interesadas en todas las oportunidades de litio anunciadas por el gobierno de Chile", dijo.

Actualmente, sólo la empresa estadounidense Albemarle y la minera local SQM producen litio en el país. El mes pasado, SQM firmó un acuerdo con el gigante estatal Codelco para poner en marcha una empresa conjunta mayoritariamente estatal en el salar de Atacama. Codelco también está buscando un socio para un nuevo gran proyecto de litio en el salar de Maricunga.