Transportistas como MSC y Maersk están tratando de apuntalar los precios cancelando viajes y eso podría desencadenar una nueva ronda de retrasos en la carga a medida que los contenedores se trasladan de un barco a otro, dijeron los expertos antes de una importante conferencia de transporte marítimo de EE.UU. en Long Beach, California, esta semana.

El evento, denominado TPM23, marca el pistoletazo de salida no oficial de la temporada de negociación de los contratos de transporte marítimo de contenedores, cuando los transportistas y sus clientes estadounidenses, desde Walmart Inc. hasta comerciantes familiares y exportadores de todo tipo, negocian acuerdos anuales sobre precios y volúmenes.

Esas negociaciones tan vigiladas, y a menudo polémicas, son importantes porque la ruta comercial Asia-EE.UU. es la más lucrativa para los transportistas, y esos contratos marcan la pauta para las conversaciones en otras regiones.

Sin embargo, cualquier ahorro que los cargadores obtengan de esos acuerdos podría venir acompañado de un nuevo quebradero de cabeza: los retrasos en las entregas.

El puerto de Los Ángeles informó de 17 viajes cancelados en enero y advirtió de que vendrían más.

"Si (los transportistas) siguen retrasando los contenedores, podríamos acabar perdiéndonos las Navidades", dijo Isaac Larian, director ejecutivo del fabricante de juguetes del sur de California MGA Entertainment.

El equipo de MGA ya ha cambiado alrededor del 75% de los envíos de productos como las muñecas Rainbow High y L.O.L. ¡Sorpresa! al mercado al contado a corto plazo desde el mercado de contratos a largo plazo. La empresa está pagando alrededor de 1.150 dólares por contenedor, lo que supone un ahorro de costes de más de 18.000 dólares con respecto al máximo, según Larian.

Las volátiles tarifas al contado fueron las primeras en desplomarse cuando los consumidores, cansados de la pandemia, desplazaron el gasto de bienes a viajes y ocio. Ahora, la brecha entre las tarifas al contado y las contractuales se está cerrando, presionada por la amenaza de recesión y la competencia por llenar los barcos, dijo Peter Sand, analista jefe de la plataforma de evaluación comparativa de tarifas de flete aéreo y marítimo Xeneta.

LA VENGANZA DE LOS CARGADORES

Cuando la demanda estaba en auge, los transportistas obtenían beneficios récord centrándose en la carga más lucrativa. Los clientes críticos tuvieron que disputarse el espacio y empresas como Walmart, Costco Wholesale Corp y Dollar Tree Inc fletaron buques para mantener las estanterías abastecidas.

Pero las tornas han cambiado y los cargadores quieren recuperar los costes de la carga marítima que se cuadruplicaron en algunos casos.

Es la "venganza de los cargadores", dijo Jon Monroe, consultor del sector y representante en Norteamérica de Transfar Shipping, con sede en Singapur, entre cuyos inversores se encuentra el gigante chino del comercio electrónico Alibaba.

"Hubo un tiempo en el que todo el mundo buscaba una solución beneficiosa para todos. COVID lo echó por tierra", afirmó.

Según los expertos, los clientes antes fieles están comparando precios de forma agresiva, repartiendo sus negocios y apostando por el mercado al contado.

La naturaleza no vinculante de los contratos marítimos lleva a los clientes o a los transportistas a presionar para conseguir todo lo que puedan cuando la influencia se inclina a su favor, dijo Lawrence Burns, un consultor que anteriormente se encargaba de las negociaciones para Hyundai Merchant Marine.

Esta vez, los gestores de transporte de importadores y exportadores, cuyos costes se dispararon cuando se vieron inesperadamente obligados a entrar en el mercado al contado, que estaba por las nubes, tienen las de ganar.

"Les han llamado al despacho del director general demasiadas veces en los últimos dos años. Vuelven a por sangre", dijo Burns.

Los clientes y los transportistas no suelen hablar de las conversaciones contractuales, pero en recientes llamadas de resultados, los responsables de Walmart -el transportista de contenedores estadounidense número 1-, del minorista de muebles La-Z-Boy, del fabricante de juguetes Mattel Inc y del vendedor de instrumentos musicales Yamaha dijeron que esperaban beneficiarse de unas tarifas más bajas.