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A principios de este año, la empresa reasignó a la mayoría de sus empleados que trabajaban en Orbital Reef, una estación espacial comercial que había planeado construir con Sierra Space, según tres fuentes familiarizadas con los movimientos.
El personal se destinó a otros programas, como el nuevo contrato de alunizaje de Blue Origin con la NASA y un proyecto de movilidad en el espacio en estrecha colaboración, dijeron las fuentes.
La sacudida del equipo de Orbital Reef muestra el estado rocoso de los planes de la industria para construir un sustituto privado de la Estación Espacial Internacional (ISS) de dos décadas de antigüedad, obra de múltiples agencias espaciales gubernamentales que ha costado más de 100.000 millones de dólares.
Además, el jefe de los Programas de Desarrollo Avanzado de Blue Origin que supervisa Orbtial Reef, Brent Sherwood, tiene previsto abandonar la empresa a finales de año, según informaron dos fuentes.
Las fuentes hablaron con la condición de no ser identificadas, ya que los cambios no se han revelado públicamente. La CNBC había informado de que la sociedad estaba en entredicho, pero no tenía detalles sobre las reasignaciones de personal ni sobre la marcha de Sherwood.
Un portavoz de Blue Origin dijo que Sierra seguirá siendo socio de Orbital Reef, pero declinó decir en calidad de qué.
El fundador de Amazon.com, Bezos, que fundó Blue Origin en 2000, ha estado buscando inyectar un sentido de urgencia en la empresa, ya que algunos programas importantes se enfrentan a grandes obstáculos.
La semana pasada, Bezos comunicó a los empleados de Blue Origin que el veterano ejecutivo de Amazon Dave Limp sustituiría al actual consejero delegado de Blue Origin a finales de año.
El cohete turístico suborbital de la empresa, New Shepard, lleva en tierra más de un año tras un accidente en 2022. También están aumentando los retrasos en el desarrollo de su cohete más grande, New Glenn, un esperado caballo de batalla comercial que marcará el primer y esperado paso de Blue Origin hacia la órbita terrestre.
En 2021, Blue Origin anunció su asociación para construir lo que prevé como un "parque empresarial en el espacio" con Sierra Space, una empresa derivada del contratista de defensa Sierra Nevada Corp. En órbita terrestre baja, Orbital Reef funcionaría como laboratorio científico de microgravedad para empresas y agencias gubernamentales, y como destino para turistas, entre otros usos.
Un mes después del anuncio, Sierra anunció una recaudación de fondos de serie A por valor de 1.400 millones de dólares. Dijo que un tercio de ese total financiaría sus aportaciones a Orbital Reef: un hábitat hinchable que formaba el núcleo habitable del diseño de la estación espacial.
Recientemente, la asociación se ha agriado, con disputas y desacuerdos entre los directivos de las empresas, según tres fuentes.
Un portavoz de Sierra Space declinó hacer comentarios.
Algunos empleados de Blue Origin que habían trabajado en Orbital Reef fueron asignados a un programa secreto de "movilidad espacial" para desarrollar satélites maniobrables, dijeron dos fuentes. Una oferta de empleo publicada hace 25 días describe el esfuerzo como un "sistema de gestión de satélites de vanguardia, capaz de operar una gran constelación de vehículos con un pequeño equipo".
Otros empleados fueron a Blue Moon, el alunizador para astronautas propuesto por la empresa, dijeron las fuentes. Blue Origin consiguió 3.400 millones de dólares de la NASA este año para ese módulo de aterrizaje como parte del programa Artemis de la agencia. Blue Origin dijo entonces que planeaba invertir de forma privada "bastante más" de esa cantidad.
Dado que está previsto que la envejecida ISS se retire en torno a 2030, la NASA está ayudando a financiar Orbital Reef y otras tres propuestas iniciales. La agencia tiene previsto añadir más financiación para una o dos propuestas de estación espacial en 2026.
Los ejecutivos de la industria han reconocido que el plazo de 2030 es ajustado. Los funcionarios estadounidenses también temen que la retirada de la ISS sin una estación privada en su lugar podría entregar a la estación espacial nacional de China gran parte del mercado de la investigación y el turismo en órbita terrestre baja.
Los escépticos temen que el mercado orbital sea demasiado pequeño para soportar cuatro estaciones espaciales separadas de construcción privada.
Se espera que Blue Origin, que lidera la asociación, siga trabajando en su propia versión de una estación espacial sin Sierra, dijeron dos fuentes, pero no estaba claro cómo eran esos planes.
La empresa no ha notificado a la NASA ningún cambio en la asociación, como exigiría su contrato, dijo un portavoz de la NASA. Reuters no pudo determinar cuándo expira el contrato comercial de Blue Origin con Sierra. (Reportaje de Joey Roulette, edición de Ben Klayman y David Gregorio)
