El cambio supone una sorpresa para los compradores que ya están desembolsando más dinero por los huevos debido al sacrificio de las manadas infectadas. Los consumidores pagan más por los huevos especiales, pensando que proceden de gallinas que pueden aventurarse a salir de los establos.

Los organismos de control estadounidenses afirman que los minoristas y las empresas de huevos deben hacer un mejor trabajo informando a los clientes de que las gallinas se mantienen en el interior, ya que los compradores controlan su gasto en medio de una inflación alimentaria mundial récord. Mantener las aves en el interior es lo más seguro por ahora, según los funcionarios del gobierno, porque un solo caso de gripe aviar hace que se sacrifiquen bandadas enteras. El virus también puede infectar a los humanos, aunque los expertos dicen que el riesgo es bajo. En Francia, donde el gobierno ha exigido temporalmente a los granjeros que mantengan los pollos en el interior desde noviembre, algunos minoristas están desafiando la obligación de publicar información clara para los consumidores sobre el mandato, según las comprobaciones de las tiendas de comestibles realizadas por Reuters. "No sabía que tenían que permanecer en el interior", dijo Josephine Barit, de 34 años, una compradora de una pequeña tienda de París que no tenía indicios de que las gallinas estuvieran confinadas.

"¿Así que ya no es realmente 'libre'?", dijo. "Supongo que no hay otra opción debido a la gripe aviar, pero podrían decirlo".

Se cree que permitir que los pollos pasen tiempo en el exterior es más humano, lo que da a los consumidores cierta tranquilidad a la hora de comprar productos de granja. Los veterinarios afirman que las aves de corral con acceso al exterior son especialmente vulnerables a infectarse con la gripe aviar, conocida oficialmente como gripe aviar altamente patógena o IAAP, porque las aves migratorias propagan la enfermedad. Las aves de corral pueden enfermar por el contacto con aves silvestres infectadas, sus plumas o sus heces.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. recomienda a los granjeros que mantengan a las aves de corral bajo techo "mientras dure el brote de IAAP", pero no ha exigido el confinamiento.

CLIENTES INSATISFECHOS

El brote de Estados Unidos es el segundo peor de la historia, con más de 35 millones de aves eliminadas este año. Francia ha sacrificado casi 16 millones de aves en su peor brote de la historia, mientras que las infecciones también han afectado a naciones como Gran Bretaña, Italia y España.

Los requisitos europeos de confinar a los pollos han dejado a algunos consumidores insatisfechos, incluso cuando los minoristas colocan carteles que notifican a los clientes el cambio.

"Al final se sigue pagando el precio de los huevos 'libres' o ecológicos cuando las gallinas en realidad nunca han visto el cielo", dijo Marc Dossem, de 52 años, un comprador que habló en un gran supermercado de París.

Las normas de comercialización de la UE y de Gran Bretaña permiten que las gallinas ponedoras camperas permanezcan en el interior hasta 16 semanas antes de que las empresas deban emitir avisos a los clientes.

Gran Bretaña exigió temporalmente que los huevos de gallinas "camperas" mantenidas en el interior fueran etiquetados como "huevos de granero", pero ha permitido a los granjeros dejar a las gallinas fuera de nuevo a partir de mayo.

En España, las gallinas deben permanecer en el interior en las zonas especiales de riesgo y de vigilancia del país, dijo Mar Fernández, responsable española de la Organización Interprofesional del Huevo y los Ovoproductos. Todavía no llevan más de 16 semanas en el interior, dijo.

"Hay países que ya no disponen de huevos de gallinas camperas desde hace meses", dijo Fernández.Las autoridades estadounidenses no exigen a los productores de huevos ecológicos que actualicen las etiquetas cuando acontecimientos inesperados como la gripe aviar cambian las prácticas de producción, dijo el departamento de agricultura. Los huevos etiquetados como "ecológicos" y "camperos" deben proceder de gallinas con acceso al aire libre en Estados Unidos.

FALTA DE SOL

Entre los proveedores que ahora prohíben el acceso al exterior se encuentra Pete and Gerry's, que dice ser el principal productor estadounidense de huevos ecológicos, de gallinas camperas y criadas en pastos. La empresa vende huevos en las tiendas de Kroger Co y Whole Foods Market de Amazon.com Inc.

"Evaluaremos constantemente el riesgo de exposición y volveremos a tenerlos al aire libre bajo el sol tan pronto como sea posible", dijo Pete and Gerry's.

Vital Farms Inc, otro productor estadounidense de huevos criados en pastos, dijo que confinó a las gallinas después de los brotes en Europa. Ambos productores tienen información en línea sobre el cambio, pero sus etiquetas "free-range" y "pasture raised" siguen siendo las mismas.

Whole Foods, Kroger y Target Corp no respondieron a las preguntas sobre si publicarían avisos para los compradores. "Los consumidores deberían recibir lo que pagan y no están recibiendo el producto tal y como se anuncia", dijo Danielle Melgar, defensora de los alimentos del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos.

Algunos productores europeos se resisten a las órdenes de confinar a las aves de corral, a pesar de los riesgos.

"Las gallinas ponedoras pueden ser bastante agresivas, así que las dejamos salir un poco cada día o se matarán entre ellas", dijo Emilie Ravalli, que dirige una granja ecológica en Corcoue-sur-Logne, en el oeste de Francia.

Pero los establos pueden ser cómodos, y las gallinas no siempre salen al exterior cada día aunque puedan hacerlo, dijo Gregory Martin, científico avícola de la Universidad Estatal de Pensilvania.

"El confinamiento nos da seguridad", dijo Martin. "Sólo las aves vivas producen huevos, así que nos beneficia mantener a nuestras aves seguras".