Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito de Estados Unidos en Manhattan sugirió durante una audiencia en el intento de Smalls de revivir una demanda de 2020 que su despido tuvo más que ver con sus quejas sobre las condiciones de seguridad en medio de la pandemia de COVID-19 que con el hecho de que es negro.

Amazon despidió a Smalls en marzo de 2020, diciendo que se unió a una protesta en el almacén de Staten Island donde supervisaba a otros trabajadores a pesar de estar en cuarentena pagada después de haber tenido contacto cercano con alguien diagnosticado con COVID-19.

En la demanda, Smalls dice que fue atacado debido a su raza y a su defensa de la mano de obra mayoritariamente no blanca del almacén. El martes, los jueces del 2º Circuito dijeron que no pudo respaldar esas afirmaciones, haciéndose eco de un juez federal de Nueva York que desestimó el caso el año pasado.

"Ofrece buenas razones para pensar que lo despidieron porque intentaba organizarse", pero no por tensiones raciales, dijo el juez de circuito Guido Calabresi.

Smalls y otros trabajadores del almacén fundaron el sindicato Amazon Labor Union, que en abril ganó la primera votación sindical en Estados Unidos en los 27 años de historia de Amazon. Los trabajadores de otros almacenes de Amazon en Nueva York y Alabama han rechazado los sindicatos.

Smalls se convirtió en una figura de alto perfil después de su despido, cruzando el país para reunir a los trabajadores, liderando un boicot a Amazon y testificando ante el Senado de EE.UU. con una chaqueta en la que se leía "Cómete a los ricos" en la espalda.

Michael Sussmann, abogado de Smalls, dijo el martes al 2º Circuito que Amazon sabía que la raza había jugado un papel en las quejas de Smalls porque los trabajadores del almacén son abrumadoramente negros e hispanos, mientras que los directivos son mayoritariamente blancos.

"Eso sólo puede entenderse en los Estados Unidos en 2020 como algo que tiene que ver, al menos en parte, con la raza", dijo Sussmann.

Pero las amplias acusaciones sobre el fracaso de Amazon en la protección de los trabajadores durante la pandemia también implicaron a los empleados blancos, dijo al panel Jason Schwartz, un abogado de la compañía.

Smalls puede haber creído que las prácticas de Amazon tenían una motivación racial, dijo Schwartz, pero "Amazon no está obligada a leer su mente".