La rama de investigaciones de la Comisión de la Competencia de la India (CCI) ha responsabilizado a la cúpula directiva -directores generales o consejeros delegados- de las unidades de Holcim, ACC y Ambuja, del líder del mercado, UltraTech, y de otras 17 empresas, como Shree Cement y Dalmia Cement, por violaciones de la legislación antimonopolio.

El informe de la investigación, emitido el mes pasado y visto por Reuters, es la penúltima pero más significativa etapa de la investigación de la CCI que comenzó en 2019. El informe, que no es público, será revisado ahora por los tres principales funcionarios de la CCI, que tienen poderes para imponer multas, y dará a las empresas una última oportunidad para defenderse.

Potencialmente, los gigantes del cemento podrían ser multados con millones de dólares. En conjunto, las 20 empresas controlan más de tres cuartas partes de los más de 500 millones de toneladas de capacidad instalada de cemento en India, el segundo productor mundial después de China.

El informe dice que los ejecutivos de las empresas discutieron las subidas de precios coordinadas en llamadas de Zoom y en reuniones en persona en las casas de huéspedes de las empresas, y que algunos funcionarios utilizaron el correo personal para comunicarse con sus rivales. También se utilizó ampliamente la mensajería WhatsApp.

El mensaje de WhatsApp de un funcionario de la empresa citado en el informe decía que un "foro" de empresas había acordado subir gradualmente los precios del cemento en algunas regiones entre 5 y 10 rupias (entre 6 y 12 céntimos de dólar). Altos ejecutivos, incluidos los de ACC y UltraTech de Holcim, fueron asignados como "coordinadores" para varios estados.

"El precio subirá en cada semana en una cantidad igual", decía el mensaje.

El mensaje no daba detalles, pero normalmente, el cemento se vende en sacos de 50 kg (110 libras) a los consumidores minoristas, y el coste oscila entre 350-450 rupias (4-6 dólares) por saco, dependiendo de la ubicación y el grado del cemento.

La CCI no respondió a una solicitud de comentarios.

Holcim dijo en un comunicado que "las empresas indias están gestionando este asunto de forma responsable y esperamos que sigan haciéndolo así".

ACC, Ambuja y UltraTech Cement declinaron hacer comentarios, mientras que Shree Cement y Dalmia Cement no respondieron.

El Grupo Adani de la India, que entró en un acuerdo propuesto de 10.500 millones de dólares con Holcim en mayo para adquirir sus negocios en la India, tampoco respondió.

LA "CARTELIZACIÓN" SISTEMÁTICA

La producción de cemento es un negocio lucrativo en la floreciente economía india, con una gran demanda, especialmente por parte de las empresas de vivienda e infraestructuras rurales.

Un funcionario de la Asociación de Fabricantes de Pavimentos y Bloques, cuyos miembros venden adoquines de hormigón, dijo a Reuters que las subidas de precios de las empresas cementeras en los últimos años estaban coordinadas, lo que no dejaba margen para reducir los costes cambiando de proveedor.

"A veces trasladamos el mayor coste a los consumidores", dijo el funcionario, que declinó ser nombrado ya que hace negocios con las empresas cementeras por valor de 50.000 sacos al mes y le preocupaban las represalias.

En general, el informe de la investigación de la CCI concluyó que las empresas cementeras se confabularon en 13 estados del este y el sur de la India, con más de 50 ejecutivos de la industria implicados en actividades de "cartelización" de forma "extremadamente organizada".

El informe de la CCI decía que la Asociación de Fabricantes de Cemento, un organismo de la industria, "facilitó y penetró en la conducta anticompetitiva del cártel" cotejando y compartiendo los detalles de los precios entre las empresas. El grupo no respondió a las preguntas de Reuters.

Las empresas cementeras han sido acusadas de fijación de precios durante más de una década. En 2016, la CCI impuso una multa de 800 millones de dólares a 10 empresas por fijar los precios, incluidas las unidades de Holcim y UltraTech, pero la decisión ha sido impugnada desde entonces en el Tribunal Supremo.

En la sentencia de 2016, la CCI había dicho que la asociación de fabricantes ayudaba a las empresas a coludirse, y le ordenó "desvincularse y desentenderse de la recopilación" de precios o detalles relacionados con la producción.

Aunque los precios del cemento varían en toda la India, el informe de la CCI mostró que se movían en la misma dirección.

En Calcuta y Patna, en el este de la India, por ejemplo, los precios de los sacos de cemento bajaron durante varios meses hasta llegar a 300 y 350 rupias, respectivamente. Después, subieron en paralelo durante cuatro meses hasta alcanzar las 360 rupias en Calcuta y las 390 rupias en Patna, antes de volver a bajar, según la CCI.

SISTEMA DE "CIERRE DE HORNOS

En el sur de la India, UltraTech y muchas otras empresas más pequeñas controlaban la producción y el suministro de cemento mediante acuerdos informales de "cierre de hornos" en un calendario acordado mutuamente, según el informe.

El objetivo, según la CCI, era coordinar la producción, restringir los suministros de cemento y aumentar los precios.

Para garantizar el cumplimiento del acuerdo informal, se diseñó un sistema de verificación, según el informe. Los investigadores encontraron una hoja en la que se enumeraban los nombres de las empresas y la ubicación de sus plantas, y en la que se asignaba a una empresa rival para que visitara y verificara los paros de producción, dijo.

La hoja señalaba que el equipo de la empresa "invitada" visitante debía contar con un vehículo de cuatro ruedas y un conductor durante las inspecciones, que debían realizarse al menos dos veces por semana.

La empresa "anfitriona" -la que está siendo inspeccionada- debe "facilitar el acceso en persona de todos los invitados a todas las plataformas de los hornos", decía la hoja.

"Las pruebas reafirman el hecho de que el cártel desarrolló un elaborado mecanismo para verificar e informar del funcionamiento/cierre de los hornos... según el acuerdo alcanzado", decía el informe de la CCI.

'PRUEBAS CLARAS'

El informe de la CCI decía que los ejecutivos del cemento decidían los planes de aumento de precios hasta el nivel de distrito de cada estado, dividiendo a las empresas en categorías como el "Grupo A" para las grandes firmas, y recomendando precios más bajos para los compañeros más pequeños del "Grupo B".

El informe contenía un cuadro de precios que, según decía, fue compartido en enero de 2020 por Shailesh Ambastha, director de ventas y marketing de la unidad de Holcim. Detallaba los precios actuales y los objetivos del "Grupo B" para 42 distritos del estado oriental de Bihar.

El informe decía que "los gráficos con los precios acordados a nivel estatal fueron distribuidos por Ambastha a los competidores y se celebraron reuniones para orientar a los funcionarios en su aplicación".

La CCI dijo que Ambastha escribió en un mensaje: "Intenten ser 10 más de su nivel actual. Esto es lo que todos intentan".

En otro, escribió: "¿Por qué estáis suministrando en el (segmento) no comercial a 220 cuando todos están suministrando a 230?".

El informe de la CCI dice que Ambastha "presentó respuestas evasivas" diciendo que no recordaba la comunicación. Ambastha no respondió a las peticiones de comentarios de Reuters.

Algunos ejecutivos, como Anil Kaushik, vicepresidente conjunto de marketing de Shree Cement, "confesaron", según el informe, admitiendo durante el interrogatorio haber compartido datos de precios con un rival para "beneficio mutuo". Kaushik declinó hacer comentarios a Reuters.

Pero el informe dice que dijo a los investigadores: "En el sector del cemento, ninguna empresa puede aumentar los precios de forma aislada y sobrevivir".