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Un repunte en Asia es especialmente importante para las aerolíneas, donde los viajes de larga distancia constituyen una mayor proporción de los ingresos. Los transportistas aprovecharon la demanda reprimida el verano pasado con tarifas por las nubes en los vuelos a Europa, pero es posible que el año que viene no se produzca un retorno de esos precios a medida que aumente la capacidad, según algunos analistas.
Los viajes de negocios, una gallina de los huevos de oro para las aerolíneas, también están repuntando en Asia. El gasto en viajes en Asia-Pacífico crecerá un 41% este año hasta alcanzar los 567.000 millones de dólares, y aumentará hasta los 800.000 millones en 2027, según datos de la Asociación Mundial de Viajes de Negocios.
El tráfico estimado de Air Canada a Asia estaría el año que viene "más cerca del 80 y pico por ciento" de los niveles de 2019, según declaró a Reuters el vicepresidente de planificación de redes de la aerolínea. La capacidad prevista, de la que no se ha informado previamente, supone un fuerte repunte respecto a 2022, cuando el tráfico de la aerolínea a Asia-Pacífico fue del 33% de los niveles de 2019.
Aunque United Airlines, American Airlines y Delta Air Lines están ofreciendo menos asientos a Asia-Pacífico en el trimestre actual en comparación con 2019, las cifras han aumentado un 75% sobre una base anual, según la empresa de análisis de aviación Cirium.
En los tres primeros meses de 2024, las cifras aumentarán un 79% interanual. Por el contrario, las plazas en los vuelos de las tres compañías estadounidenses con destino a Europa crecerán un 6% anual.
Los viajes a Asia son también una fuente de ingresos con márgenes elevados en un momento en el que el aumento de los costes laborales y del combustible está presionando los beneficios y las tarifas nacionales están bajando.
"El mercado aquí en Estados Unidos está más maduro", dijo el director comercial de United, Andrew Nocella, en una conferencia a principios de este mes. "Las tasas de crecimiento del 7%, 8% o 9% para el sector no van a ser posibles, pero creciendo en el extranjero, creemos que hay muchas más oportunidades".
DESAJUSTE ENTRE OFERTA Y DEMANDA
Asia-Pacífico ha ido por detrás de EE.UU. y Europa en la recuperación de la demanda mundial de viajes tras la pandemia. Aunque el tráfico de pasajeros en la región se ha disparado desde la reapertura de las fronteras, la capacidad de las aerolíneas internacionales sigue estando por debajo de los niveles de 2019.
El desajuste entre la oferta y la demanda está elevando los márgenes de beneficio de las compañías aéreas. Asia-Pacífico fue el segundo mejor mercado para los beneficios de los pasajeros después del transatlántico tanto para United como para Delta en el tercer trimestre.
Delta está desplazando capacidad hacia destinos internacionales de ocio mientras los vuelos nacionales crecen más modestamente. La aerolínea con sede en Atlanta aumentará la capacidad a Asia-Pacífico hasta en un 50% en el trimestre de diciembre y espera que los nuevos vuelos "aumenten los beneficios".
Su rival United también planea aumentar la capacidad en Asia-Pacífico a costa del crecimiento nacional, ya que apuesta por vuelos como los de EE.UU. a Manila (Filipinas) y San Francisco a Nueva Zelanda para obtener los "resultados más sólidos a corto plazo".
En conjunto, United, con sede en Chicago, casi ha duplicado el número de plazas en vuelos a Asia en el trimestre actual con respecto a hace un año, según Cirium.
Al otro lado de la frontera, Air Canada afirmó que el aumento de la capacidad en Asia-Pacífico duplicaría con creces el crecimiento global de su sistema.
Se espera que la demanda para aumentar los vuelos a Asia desde el centro de operaciones de Air Canada en Vancouver proceda en parte de la creciente inmigración asiática a Canadá, junto con los pasajeros estadounidenses, dijo en una entrevista Mark Galardo, vicepresidente de planificación de la red.
La mayor compañía aérea de Canadá tiene como estrategia volar a estadounidenses desde ciudades de EE.UU. que conectan a través de sus centros canadienses hacia destinos en el extranjero.
Alrededor del 80% de ese tráfico va ahora a Europa, frente al 20% a Asia, pero cambiaría a medida que crezcan los viajes asiáticos, dijo Galardo.
"Nuestra previsión es que ... cambiaría dentro de un rango de 5 a 10 puntos porcentuales", dijo Galardo, añadiendo que era demasiado pronto para dar una cifra específica para el próximo año.
Sin embargo, el cierre del espacio aéreo ruso, así como la depresión de los viajes chinos a Norteamérica, siguen siendo obstáculos.
La necesidad de evitar el espacio aéreo ruso debido a la guerra con Ucrania ha hecho más difícil para las compañías norteamericanas volar a destinos como Hong Kong desde los centros de la costa este, Newark, Nueva Jersey; y Atlanta y Toronto.
Del mismo modo, los turistas chinos aún no han vuelto con fuerza. En 2019, 2,8 millones de turistas procedentes de China llegaron a EE.UU., pero el grupo de investigación Tourism Economics espera que este año sólo lleguen 991.000.
La recuperación desigual de la demanda de viajes chinos es una incógnita para los transportistas, pero una oferta ajustada debería ayudar a obtener beneficios, según Savanthi Syth, analista de Raymond James.
"Tengo la sensación de que Asia-Pacífico está entre seis y doce meses por detrás de lo que se ha visto en los transatlánticos: China es el comodín en todo esto", dijo. (Reportaje de Allison Lampert en Montreal y Rajesh Kumar Singh en Chicago Edición de Ben Klayman y Matthew Lewis)
