La invasión rusa ha provocado un éxodo de las empresas occidentales del país, ha disparado los precios de las materias primas, ha martilleado el euro e incluso ha amenazado con una recesión mundial, justo cuando los prestamistas europeos parecían dispuestos a volver a entrar en modo de crecimiento.

Los inversores habían vuelto con cautela al sector, atraídos por las valoraciones baratas y la perspectiva de que el exceso de capital reservado durante la pandemia se devolviera en forma de dividendos y recompras.

Pero los planes de distribución de capital del italiano UniCredit parecían pender de un hilo esta semana, después de que dijera que la amortización de su negocio ruso costaría unos 7.400 millones de euros (8.100 millones de dólares), el indicio más claro hasta ahora de cómo la crisis está empañando el atractivo clave del sector.

El índice STOXX de bancos europeos ha caído un 15% desde la invasión del 24 de febrero, frente a una caída de sólo el 5% en el índice STOXX de referencia, lo que convierte a la banca en uno de los sectores con peor rendimiento de la región.

Las acciones de los bancos europeos cotizan con un descuento de más de un tercio con respecto a sus homólogas estadounidenses, según los cálculos de RBC Europe, y aún podrían caer más, ya que las valoraciones siguen estando por encima de los mínimos observados en crisis anteriores.

Esto refleja un importante cambio de humor en tan sólo las últimas semanas. Los informes de resultados de todo el año de los bancos en febrero reflejaron un tono optimista, con prestamistas como HSBC, Barclays y UBS registrando beneficios extraordinarios, prometiendo más retribuciones a los accionistas y citando una perspectiva muy mejorada.

Evaluar el daño potencial a los bancos individuales es complicado, dijo Eric Theoret, estratega macro global de Manulife Investment Management, debido a la variedad de formas en que están expuestos.

Algunos tienen participaciones en bonos y acciones rusas, otros en bancos rusos, y otros siguen siendo sensibles a los efectos secundarios en la economía europea.

"El crecimiento europeo sufrirá un golpe, al igual que los bancos europeos expuestos a Rusia; esa es una de mis mayores preocupaciones", dijo Theoret.

Gráfico: El ataque de Rusia a Ucrania es un viento en contra para Europa: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/dwvkrlqogpm/banks0803.PNG

Los bancos franceses, italianos y austriacos son los más expuestos directamente a Rusia, según el análisis de Citi.

Los que tienen más que perder, a través de sus participaciones en prestamistas locales, entre ellos UniCredit y la francesa Societe Generale, podrían hacer frente a una cancelación total de esas participaciones, según los analistas.

Societe Generale dijo el 3 de marzo que podría hacer frente a ser despojado de su participación de 15.000 millones de euros en el prestamista local Rosbank.

El prestamista austriaco Raiffeisen está estudiando la posibilidad de abandonar Rusia, donde es el décimo banco del país por activos, según informó Reuters a principios de este mes.

Potencialmente más perjudiciales para los bancos europeos a largo plazo son los riesgos de que se retrasen las subidas de tipos de los bancos centrales, las menguantes perspectivas de devolver el exceso de capital a los accionistas y la amenaza de la estanflación, por la que los precios suben mientras el crecimiento se estanca.

Antes del conflicto, los mercados habían descontado que el tipo de depósito del Banco Central Europeo subiría de -50 puntos básicos (pb) a cero a finales de año. Ahora sólo esperan un aumento de 20 puntos básicos, según el analista de Berenberg Michael Christodoulou.

Eso perjudica a los bancos porque unos tipos de referencia más altos les ayudan a generar mayores beneficios sobre el diferencial entre los tipos cobrados por los préstamos y los pagados a los depositantes.

Una probable congelación de la captación de fondos por parte de las empresas también podría golpear a los bancos, como Barclays y Deutsche Bank, que tienen importantes negocios de mercados de capitales.

"La emisión de deuda y acciones por parte de los clientes quedará en suspenso hasta que haya una mayor certidumbre, y esto podría repercutir negativamente en los ingresos generales de la suscripción", dijo María Rivas, vicepresidenta senior para instituciones financieras globales de DBRS Morningstar.