En el mundo se consume más chocolate que nunca, pero un programa emblemático lanzado en 2019 que prometía un salario digno a cultivadores como Kouadio en los principales productores de cacao, Costa de Marfil y Ghana, ha dejado a muchos en peor situación, según muestran datos y entrevistas con cultivadores, comerciantes y expertos del sector.

Kouadio y más de una docena de agricultores marfileños consultados por Reuters dijeron que se les pagaba muy por debajo del precio fijado por el gobierno, a su vez inferior al prometido cuando se lanzó el plan.

"El precio fijado no se respeta y no podemos hacer nada con la cantidad que ganamos", dijo Kouadio, vestido con una camiseta desteñida, mientras segaba la maleza de su pequeña parcela, a sólo 29 km (18 millas) de San Pedro, el puerto de exportación de cacao más activo del mundo.

Once expertos del sector culparon de la situación a los excedentes que han mantenido el cacao barato en todo el mundo, así como a las empresas chocolateras, los compradores mundiales de materias primas y los intermediarios del campo que tratan de proteger sus márgenes. Citaron defectos inherentes al programa gubernamental, como la falta de gestión de la oferta.

El fracaso del programa de salario digno para impulsar o incluso proteger los ingresos de los agricultores es un golpe a los esfuerzos mundiales para hacer más ética la producción de tabletas de chocolate tras años de promesas para purgar la industria del trabajo infantil, la pobreza y la deforestación rampante.

En las cuatro décadas que Kouadio lleva cultivando cacao, la proliferación de pequeñas plantaciones ha cambiado radicalmente Costa de Marfil, ayudando a impulsar una economía de exportación en rápido crecimiento y erradicando casi por completo los bosques tropicales antaño abundantes.

A medida que los agricultores desbrozan más tierras, la oferta de cacao ha superado a menudo la demanda mundial de chocolate, manteniendo el precio de las arrugadas habas marrones obstinadamente bajo la mayoría de los años.

Dos activistas y un comerciante de una gran casa de materias primas estimaron que alrededor de un tercio de los agricultores de cacao de Costa de Marfil cobraban menos que el precio mínimo fijado por el gobierno a pesar del plan de salario digno, o "Diferencial de Ingreso Vital" (LID).

El LID tampoco ha logrado en gran medida alcanzar el objetivo acordado con la industria de una prima mínima de 400 dólares por tonelada de salario digno sobre los precios mundiales del cacao, después de que los compradores mundiales respondieran presionando a la baja una "prima país" separada que tradicionalmente se paga por el cacao de alta calidad de África Occidental.

Las autoridades cacaoteras de Costa de Marfil reconocen que algunos intermediarios no pagan el precio "a pie de explotación", fijado por el gobierno dos veces al año, pero no respondieron a una petición de estimación de la magnitud del problema.

Nestlé y Hershey dijeron que pagaban la prima LID. Lindt & Sprungli, Ferrero y Mars dijeron haber pagado la LID más algo más a través de sus propios programas de sostenibilidad.

Mars dijo que "la fijación de precios por sí sola no es la respuesta" y que se necesitaban "nuevas formas de pensar" para cerrar las brechas de ingresos para los agricultores. Ninguna de las empresas respondió a las preguntas sobre la erosión de la prima separada por país tras la introducción de la LID.

INGRESOS VITALES

Costa de Marfil y Ghana introdujeron el programa LID con el respaldo de las grandes empresas del cacao y el chocolate, como Hershey, Barry Callebaut y Cargill.

Estos países producen conjuntamente dos tercios del cacao mundial y lo comercializan a través de juntas de comercialización gubernamentales. Esperaban que la prima de 400 dólares aumentara su recaudación fiscal lo suficiente como para acumular fondos de reserva que les permitieran fijar un precio oficial en origen suficiente para garantizar a los agricultores unos ingresos dignos incluso cuando cayeran los precios mundiales.

Pero cuando la pandemia del COVID hizo crujir la demanda, los precios mundiales del cacao se desplomaron antes de que acumularan un colchón. Los dos países fueron incapaces de elevar el precio a pie de explotación hasta los niveles previstos, a pesar de la prima. Desde que comenzó el plan LID en 2019, el precio oficial a pie de explotación sólo ha tocado el objetivo de renta vital de Costa de Marfil de 1.000 CFA/kg (1,66 $/kg) una vez, para la cosecha principal de 2020/21, según mostraron los datos recogidos por Reuters.

Al mismo tiempo, las principales casas comerciales mundiales de productos básicos empezaron a recortar la prima por país separado, según la iniciativa gubernamental del cacao Costa de Marfil-Ghana (CIGCI) que desarrolló la LID.

Ocho comerciantes de cacao dijeron a Reuters que negocian a la baja la prima por país para evitar fuertes pérdidas porque los fabricantes de chocolate no pagan en la práctica lo suficiente para cubrir ambas primas.

Una ejecutiva de una gran chocolatera que pidió no ser identificada para poder hablar con libertad dijo que su empresa no podía comprometerse a pagar ambas primas. Dijo que el régimen LID necesitaba una revisión.

Costa de Marfil y Ghana afirman que las empresas deberían pagar ambas primas. Niegan que el LID tenga problemas estructurales. El CIGCI ha publicado datos que muestran que la prima por país cayó un 150% hasta casi cero en los dos últimos años.

"El principal reto (de la LID) es que el mercado la ve (como) un elemento que perturba los márgenes", afirmó Alex Assanvo, secretario ejecutivo de CIGCI.

Barry Callebaut y otros comerciantes mundiales de cacao consultados por Reuters, entre ellos Cargill, no respondieron de inmediato a las preguntas sobre la reducción de la prima por país tras la introducción de la LID.

A pesar de las amenazas en privado de publicar los nombres de los chocolateros que no pagan las primas, algo que ya han hecho en el pasado, los países parecen recelosos de entrar en demasiado conflicto con sus mayores compradores.

En su lugar, la CIGCI ha creado un grupo de trabajo sobre precios y mercados con agentes del sector que presentará recomendaciones en abril, con el objetivo de encontrar una "solución de mecanismo de precios" duradera, según Assanvo.

Nestlé, Ferrero, Hershey y Mars dijeron que apoyaban estos últimos esfuerzos.

¿UN CAMINO A SEGUIR?

Los agentes marfileños que compran judías a los cultivadores en las profundidades del campo dicen que pagan por debajo de los precios en la explotación para cubrir sus gastos, deduciendo los defectos de calidad, así como los costes de transporte y envasado.

"Los cultivadores aceptan nuestro precio porque no tienen elección. Es eso o nada y su cacao se pudrirá con él", afirma Ali Diarrassouba, un comprador de Daloa, en el centro de Costa de Marfil.

Dieciocho agricultores repartidos por siete regiones productoras de cacao de Costa de Marfil dijeron a Reuters que estaban recibiendo entre un 15% y un 20% menos que los 825 francos CFA occidentales el kg (1,37 $/kg) del precio en explotación fijado para la última temporada.

Para proteger el precio en explotación, Costa de Marfil empezó a emitir el año pasado tarjetas de identidad que rastrean el origen del cacao, al tiempo que permiten los pagos electrónicos directos de los exportadores. Yves Brahima Kone, director general del regulador estatal Consejo del Café y el Cacao, declaró a Reuters que se han emitido 300.000 tarjetas, lo que ha reducido el poder de los intermediarios para exigir precios más bajos.

Los agricultores "reciben exactamente el precio garantizado que fijamos. El precio garantizado se les pagará directamente", dijo Kone.

Sin embargo, las nuevas tarjetas no resolverán el problema a largo plazo de los excedentes de cacao que presionan a la baja los precios mundiales.

Antonie Fountain, director de VOICE Network, un grupo de campaña que busca precios justos para los agricultores, dijo que los esfuerzos para responsabilizar a las empresas eran necesarios pero estaban destinados al fracaso a menos que también se controlara el suministro de cacao.

"No se puede intervenir sobre el precio y no gestionar la oferta, eso simplemente no funciona", dijo Fountain.

Costa de Marfil y Ghana ven un riesgo en plantar menos porque "cada vez vemos más inversiones en otros orígenes", dijo Assanvo, añadiendo que el control de la oferta era una cuestión global.

Los datos del sector de la Organización Internacional del Cacao (ICCO) muestran que la producción de cacao en Costa de Marfil alcanzó niveles récord en la temporada 2020/21. Se espera que la producción mundial sea más ajustada en la actual temporada de cultivo.

De los aproximadamente 2 millones de toneladas de cacao que Costa de Marfil produce cada año, entre el 20 y el 30% es cultivado ilegalmente en bosques protegidos por unos 1,3 millones de personas, muchos de ellos niños.

El agricultor marfileño Karim Bamba afirma que aumentar la superficie cultivada es la única forma que tiene de ganarse la vida.

"Plantar cacao, eso es todo lo que sé hacer", dijo.

Los datos vistos por Reuters de Vivid Economics, una unidad de la consultora McKinsey que trabaja con las autoridades marfileñas, muestran que la tasa de deforestación de Costa de Marfil el año pasado fue superior a la de 2021 y 2020, el primer año en que entraron en vigor los precios para los agricultores mejorados por la LID.