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Está en juego el control de una de las emisoras de radio privadas más conocidas de Francia y su poder para influir en los votantes de cara a las elecciones presidenciales de 2022, en las que Macron podría enfrentarse de nuevo a la líder de extrema derecha Marine Le Pen.
Macron teme que si el magnate de los medios de comunicación Vincent Bollore gana Lagardere, podría utilizar su radio Europe 1 para inundar las ondas con opiniones de derecha y hacer que la candidatura de reelección del presidente sea aún más difícil, dijeron dos fuentes cercanas al asunto.
Por eso, cuando Vivendi, de Bollore, adquirió una participación en Lagardere en abril, la oficina de Macron transmitió su preocupación a Bernard Arnault, el multimillonario fundador del imperio de bienes de lujo LVMH y uno de los primeros partidarios del presidente, dijeron las fuentes.
"La situación está siendo seguida de cerca desde arriba", dijo una de las dos fuentes a Reuters.
Semanas más tarde, Arnault se metió en la pelea, respaldando con fondos al holding del presidente Arnaud Lagardere y prometiendo su apoyo al hijo del difunto fundador de la compañía, Jean-Luc, de quien Arnault ha dicho que era su mejor amigo.
La oficina de Macron y un portavoz de Bollore declinaron hacer comentarios. LVMH no respondió a las solicitudes de comentarios en nombre de Arnault.
En ese momento, el movimiento de Arnault fue visto como un intento de reforzar sus defensas en conjunto con Bollore contra el fondo de cobertura Amber Capital en Londres, que también ha acumulado una participación en Lagardere y ha hecho campaña para cambiar la gestión de la empresa.
Una fuente conocedora de las reflexiones de Arnault ha afirmado que su apego a Jean-Luc Lagardere es genuino, y que le ha llevado a actuar cuando su hijo buscó ayuda para defenderse de Amber Capital.
Pero el movimiento del multimillonario desconcertó a los rivales empresariales franceses.
¿UN ZORRO FRANCÉS?
Después de una carrera basada en la reputación de ser un tacaño en operaciones como la compra renegociada de la joyería estadounidense Tiffany por parte de LVMH, se preguntaron si Arnault tenía otro motivo para invertir en Lagardere.
Tras su inversión inicial de 80 millones de euros (97 millones de dólares), Arnault compró una participación directa del 7,75% en Lagardere, que ahora vale 209 millones de euros.
En los medios de comunicación franceses se ha especulado con la existencia de un ángulo político en el movimiento sorpresa de Arnault para invertir en una empresa que acumula pérdidas y deudas mientras la pandemia de coronavirus golpea su red mundial de puntos de venta en los aeropuertos.
Al círculo íntimo de Macron le preocupaba que, a través de Vivendi, que ahora es el mayor accionista de Lagardere, Bollore pudiera consolidar sus activos mediáticos y construir una versión francesa de la cadena de medios conservadora estadounidense "Fox News", ayudada por Europe 1, dijeron las fuentes.
Poco después de que Arnault invirtiera en Lagardere, una primera propuesta de Bollore para comprar Europe 1 en junio por 250 millones de euros fue rechazada por la dirección de Lagardere, dijo una tercera fuente.
Vivendi no quiso hacer comentarios.
La compañía ya es propietaria de la mayor empresa de televisión de pago de Francia, Canal Plus, cuyo canal de noticias en abierto CNews ha dado un giro conservador desde que Bollore tomó el control.
Los comentarios antiinmigración y de línea dura sobre el orden público de algunos de sus presentadores enardecen regularmente las redes sociales, y tanto su audiencia como sus ingresos publicitarios se han disparado.
El jefe de la cadena, Serge Nedjar, ha reconocido que algunos de sus comentaristas son provocadores, pero ha dicho en una reciente entrevista que la prioridad de CNews era organizar debates abiertos sobre todos los temas y que no había ninguna línea política.
La emisora de Lagardere, Europe 1, ha sufrido pérdidas y un descenso de la audiencia, pero ha mantenido sus seguidores entre los oyentes urbanos, educados y de tendencia más conservadora.
SIN BARRERAS MORALES
Aunque la compleja estructura de propiedad de Lagardere da a su director general el derecho a vetar decisiones importantes a pesar de poseer sólo el 7% de la empresa, los analistas siguen esperando que sus principales inversores intenten hacerse con parte del negocio.
Vivendi tiene ahora una participación del 27% y se ha unido a Amber con un 20% para impulsar cambios en el consejo de administración. Incluso el fondo soberano de Qatar, el tercer mayor inversor de Lagardere con un 13%, ha pedido una representación justa para todos los accionistas.
Las maniobras han presionado a la dirección de Lagardere para que afronte la situación, especialmente a los multimillonarios negociadores, mientras que Amber Capital ha mantenido su campaña a favor de una revisión para impulsar un mejor comportamiento de la cotización.
Cuatro fuentes cercanas a la situación afirmaron que en las últimas semanas han comenzado las conversaciones sobre cómo se podrían escindir partes de Lagardere. Una de ellas dijo que Arnault y Bollore se habían reunido en persona.
Los dos nunca han sido rivales directos en los negocios, y no son especialmente cercanos, pero ninguno está interesado en una guerra total por Lagardere, dijeron personas que los conocen.
Bollore podría contentarse con adquirir partes de la división editorial de Lagardere, sede de Hachette, o aceptar ceder algunos activos de medios de comunicación incluso si lanzara una adquisición total, una opción que podría desbloquear la compleja saga, dijeron personas cercanas a las conversaciones.
Tales escenarios eran todavía especulativos, dijeron las personas.
Sin embargo, dejar que Arnault se haga con los medios de comunicación de Lagardere, que incluyen el semanario Paris Match y el periódico dominical Journal du Dimanche, podría plantear problemas. El multimillonario ya controla el diario financiero Les Echos y el periódico Le Parisien.
Lagardere también posee un negocio de venta de viajes, pero el sector se ha visto afectado por la pandemia que ha golpeado a la industria de los viajes, y Arnault está experimentando problemas similares dentro de LVMH, que posee la cadena de tiendas libres de impuestos DFS.
Pero para los que planifican la campaña de reelección de Macron, mantener Europa 1 lejos de Bollore es una prioridad, especialmente dada la creciente popularidad de CNews y sus comentaristas de derechas.
Su audiencia se duplicó en octubre con respecto al año pasado y, aunque sigue por detrás del líder del mercado francés, BFM, está por delante del canal de noticias LCI de TF1, y su transformación no sólo alarma a los que están en los pasillos del poder.
"La idea general es: en nombre de la libertad de expresión, cualquier persona de derechas es bienvenida. No hay ninguna barrera moral", afirma Sébastien Cochelin, representante sindical de la CFDT en Canal Plus. "Estamos jugando con fuego".
