Las empresas estadounidenses de alimentos envasados están preparadas para una avalancha de acuerdos en un esfuerzo por renovar sus carteras de marcas a medida que se desvanece su fortuna de la época de la pandemia y los beneficios de las subidas de precios empiezan a disminuir.

El mes pasado, Campbell Soup cerró un acuerdo de 2.700 millones de dólares por el fabricante de salsas Sovos Brands. Unilever compró la marca premium de yogur helado Yasso en Norteamérica, mientras que Mars, fabricante de Snickers, adquirió el fabricante de alimentos saludables Kevin's Natural Foods.

"Ha habido un buen repunte de las fusiones y adquisiciones (M&A) en la industria alimentaria en la primera mitad del año...", dijo Michael Milani, director ejecutivo y principal de la firma de asesoría Baker Tilly.

"Ha sido un gran tema, y esperamos que continúe en la segunda mitad de 2023 y a principios de 2024".

Y ello a pesar de que el aumento de los costes de los préstamos está presionando a las empresas que buscan adquisiciones.

El valor de los acuerdos en la industria de alimentación y bebidas de EE.UU. cayó casi un 3% hasta unos 10.390 millones de dólares este año, según los datos de LSEG. Pero sus volúmenes subieron un 17,5% hasta 248 a 1 de septiembre, haciendo de la industria un punto brillante en la negociación de acuerdos.

El número total de operaciones en todos los sectores de la industria descendió un 4% en el mismo periodo, según los datos. "Las grandes empresas alimentarias necesitan añadir más conceptos nuevos, nuevos perfiles de sabor y nuevos artículos alimentarios porque sus antiguas marcas -aunque siguen creciendo- no lo hacen a un ritmo significativo", afirmó Milani.

El aumento de las operaciones se produce cuando el volumen de ventas de empresas como Kraft Heinz y Campbell cayó durante al menos los últimos seis trimestres debido a la debilidad de la demanda, mientras que los beneficios de las subidas de precios también se desvanecen.

"Yo esperaría que hubiera un continuo ritmo de fusiones y adquisiciones", dijo Sarah Henry, directora gerente y gestora de carteras de Logan Capital Management, que posee acciones de PepsiCo y Mondelez International.

Las empresas de alimentos envasados "se enfrentan ahora a algunas comparaciones difíciles sobre las (ventas) orgánicas y están buscando algunos objetivos estratégicos de fusiones y adquisiciones de categorías específicas que les impulsen en los próximos años", afirmó Henry.

El fabricante de cereales Cheerios, General Mills, ha señalado las fusiones y adquisiciones como un objetivo clave en los próximos años, y sus ejecutivos afirman que es un "buen entorno para las fusiones y adquisiciones en estos momentos".

Para Mondelez, el camino a seguir son las adquisiciones relámpago, según declaró recientemente Luca Zaramella, director financiero del fabricante de Oreo, en una conferencia de Barclays.

El mes pasado, Reuters informó de que el fabricante de pasteles de aperitivo Twinkies, Hostess Brands, estaba explorando una venta y que Mondelez y Hershey podrían estar en la carrera por comprarlo.

Los analistas de J.P. Morgan dijeron que podrían estar mirando a Hostess para expandirse fuera de Norteamérica.

"La mayoría de las empresas de alimentos envasados de gran capitalización han... reducido diligentemente su deuda y mejorado su balance (a través de la pandemia)... por lo que tienen la capacidad de riesgo y el apetito de riesgo para perseguir adquisiciones a gran escala", dijo Arun Sundaram, analista de CFRA Research.

"Estas empresas de alimentos envasados necesitan seguir encontrando formas de seguir siendo relevantes... Y una de las formas más fáciles de hacerlo es a través de las fusiones y adquisiciones".